就这样，张国强成了吴家的一员。因为住房小，吴永飞和张国强小哥俩就挤在一个屋子里，两个人像一对亲兄弟一样。看着他们快乐的样子，吴永飞的父母在心理上也接纳了张国强，把他看做跟自己的亲生儿子一样。一家人生活虽然艰苦，但也是其乐融融。
然而，这样的日子也只过了两年。1974年5月，天降横祸，吴永飞的父母在一场车祸中不幸双双丧生！那一年，张国强才10岁，吴永飞也刚刚20岁。兄弟俩抱在一起，哭得天昏地暗，都不知今后的日子怎么过。吴永飞一边抹眼泪一边安慰他说，“别怕，有大哥在，有我吃的就有你吃的！”
就这样，两个人便开始东一家西一家讨吃的。过了几个月，吴永飞中学毕业了。根据当时中学毕业生“四个面向”的分配政策，吴永飞被招进当地的拖拉机厂当了一名装配工人。有了工资收入，兄弟两人的生活才有了保障。吴永飞上班后，张国强继续上学，兄弟俩就这样相依为命。
20岁的吴永飞长得高高大大，十分帅气，而且也到了谈恋爱的年龄了，工厂里的一些女孩子都主动向他抛出了绣球。每当这时，吴永飞挂在嘴边的一句话就是：我家里有个弟弟，我还不能考虑婚姻大事。这些女孩听说他有一个非亲非故的弟弟，也都皱起了眉头，觉得他有些不可思议。这样一拖，一晃吴永飞就到了27岁。
27岁的吴永飞，在那个年代这已经是不折不扣的大龄青年了。这个年龄很不好找对象了，可是吴永飞还是一副不着急的样子。张国强沉不住气了，他劝吴永飞说：“大哥，你该结婚了啊。”吴永飞笑笑说：“小弟，你不结婚，我就不能考虑结婚的事。等你结了婚，我再结！”
听了这话，张国强在心里暗暗发誓，就为了大哥这份恩情，一定要干出一番事业来，给大哥挣个漂亮嫂子回家！
1981年，张国强初中毕业了。由于从小一直没有生活在父母身边，他养成了很深的自卑感，在学习上也一直是处于中下等水平，学习成绩一直不好。初中毕业后，张国强放弃了考高中的想法，准备早点找事做，为这个家庭尽点力，为大哥分点忧。
然而，20世纪80年代的中国，刚刚实行改革开放，没有什么就业门路。无奈之下，张国强只好去农贸市场卖菜、卖水果、卖肉。挣不到钱，他就不断地转行。好在有哥哥吴永飞的工资做两个人的生活费，他也不必为生计发愁，赔了就换门路，赚了就多干几天。
一个偶然的机会，张国强发现日益增多的小饭店对方便筷子的需求很大，他便马上抓住了商机，找批发商按批发价进方便筷，然后骑上三轮车，给饭店送货。由于他的货价格低，送货也准时，没钱赊账也可以，半年后，他居然有了一大批稳定的客户。有了客户，他就不再自己送货了，而是成立了一个小公司，自己雇了10名下岗职工，由他们向各个饭店送货。
尽管是小本生意，但张国强还是慢慢做出了点门道，也赚了一些钱。第一次挣到钱后，他就把钱交到大哥吴永飞手里，说：“大哥，你是家长，钱就你保管吧！”
吴永飞见弟弟这样重情重义，很受感动，但对弟弟的辛苦钱却推辞不受，他说：“好弟弟，你的心意大哥知道。你自己保管和大哥保管是一样的，还是你自己把钱攒起来，用于发展你的事业吧！”
到1993年春天，张国强已经挣了50多万元。这在当时的沈阳，可是一笔不小的数目。但张国强的生活依然非常节省，他知道，大哥的婚事还没有着落，自己没有理由拿这些钱去潇洒。
随着张国强事业的成功，爱情也来到了他的身边。有一次，在一个个体工商业协会主办的活动上，张国强认识了一名19岁的漂亮女孩郝娜娜。郝娜娜初中毕业后，也进入社会自谋生计。当她了解到张国强不幸的身世和创业经历后，对张国强非常敬佩。两人在几次接触后，便慢慢产生了爱情的火花。
然而，和郝娜娜在一起时，张国强更多的时候却是想着为了自己这么多年没有谈恋爱的大哥。这一年，张国强29岁，而大哥吴永飞已经39岁了。
几个月后，郝娜娜和张国强开始谈婚论嫁了。要结婚，就要先买房子。这时，张国强突发奇想，他要给自己营造爱巢的同时，给大哥也营造一个！
说干就干，张国强开出支票，花30万元买了两套80平方米的住房，按一样的风格装修后，他便到商场里选购了电视、冰箱等等家用电器，每一样都是同时买两个，运进兄弟各自的新房。直到添置完毕，他才把钥匙交到大哥吴永飞手里。
吴永飞目瞪口呆地看着新房，良久，猛地转身紧紧地搂住弟弟“嘤嘤”地哭了起来。张国强轻轻地拍拍大哥的后背，说：“大哥，这么多年，你为了我吃了多少苦啊，咱哥俩这一辈子就是要有福同享！”
有了一套房子，张国强再给大哥介绍对象也就变得十分容易了。几个月后，张国强给哥哥介绍了一位25岁的姑娘，两人很快也开始谈婚论嫁了。
1993年8月18日，在一家大酒店里，兄弟两人一块举办了婚礼。前来参加婚礼的亲朋好友不下300人。当亲朋好友们听说哥哥吴永飞结婚的新房、家具、家电等等都是弟弟张国强慷慨赠送的，都感慨不已。吴永飞单位一位工会干部是业余书法家，当场挥毫写下四个遒劲的大字——“同甘共苦”。
结婚的第二年，吴永飞的大女儿吴盈盈就出生了。然而没想到的是，这个女孩却患有先天性的心脏病。按照国家当时的计划生育政策，允许吴永飞可以再生第二胎，于是，1995年，吴永飞第二个女儿吴婷婷又出生了。但是，张国强的妻子郝娜娜却始终也没有怀孕。
1996年，吴永飞的人生开始成了一条下滑线。4月，他从拖拉机厂下岗了。下岗后，42岁的吴永飞不好找工作，心中便十分苦闷。张国强安慰他说：“工作的事，慢慢来，有弟弟养你，你怕什么？”可是，厄运却没有就此罢休。这一年的7月，吴永飞便突然感到恶心，还常常呕吐、头痛，浑身无力，张国强强拉硬拖地把他弄到了医院。医生在给吴永飞检查完身体后，告诉他们，吴永飞已经患了尿毒症！
面对这突如其来的绝症，吴永飞傻眼了，张国强也懵了，恩人大哥怎么能患上这种病呢！张国强苦求医生，不惜任何代价，一定要把大哥的病治好。医生告诉他，治疗这种病，只有两种办法，一是常年靠透析来维持生命，那要有巨额医药费作后盾；二就是换肾，可是合适的肾源一时很难找到。吴永飞非常苦恼，甚至想一死了之，可是又牵挂着那两个嗷嗷待哺的小女儿。张国强天天陪着他，帮他做思想工作，让他卸下思想包袱，抓紧时间治病。
为了找到良医，给大哥吴永飞治好病，张国强把自己的生意托付给了一名在自己手下打工的“铁哥们”老赵，然后就带着大哥出发了。他带着吴永飞去北京、上海和广州等各大城市各大医院，寻求为大哥治病的良方。他的大脑里就装了一个信念，那就是：不惜一切代价，一定要挽救大哥的生命！
到1998年底，张国强已经带着大哥吴永飞足足奔波了两年多，钱也花了无数，医生也见了无数，然而，吴永飞的病情却是越来越重了。1998年12月的一天，张国强带着吴永飞从天津赶回沈阳。安顿好吴永飞后，他马上赶回自己的公司，可公司里这时只有一个人在守着他。他这才知道，那个老赵已经离开公司几个月了，而且带走了公司原来的所有客户，另起炉灶了！
紧接着，1999年春节后，吴永飞的妻子扔下了丈夫和两个小女儿，跟着一个未婚的中年打工仔走了。临行前，面对卧在床上的吴永飞，妻子流下了歉疚的泪水：“对不起，没办法，不是我心狠，而是这种生活，我……我实在是受够了！我还年轻……你的病，哪怕有一点点好转的希望，也行……”
躺在床上的吴永飞把脸扭向墙，也是泪流满面：“你走吧，我理解！我……还有弟弟照顾！”
吴永飞的妻子走了，剩下了吴永飞和两个女儿相依为命。吴永飞的精神状态变得更加不好，失去妈妈的两个孩子整天哭着向他要妈妈，他几次都想一死了之，是张国强及时发现后才把他救回。
然而，此时的张国强为了给大哥治病，也已经是山穷水尽了。到2000年4月，张国强用尽了所有的积蓄，而病床上的吴永飞还在等着透析。他只好咬着牙，决意卖掉自己的房子。
当他犹豫着把自己的想法告诉妻子郝娜娜时，郝娜娜眼泪一下子涌了出来。她死死地盯住丈夫，口气充满了怨恨：“你……你，为了你大哥，你连我们的家都不要了？”
张国强低下头，歉疚而坚定地说：“对不起！大哥对我恩重如山，我不能不管他……”
就这样，郝娜娜和张国强也分手了。
2002年7月，张国强又卖掉了大哥的房子，用卖房款来给大哥做透析，延续大哥的生命。同时，他也多方寻找肾源，想为大哥做换肾手术。
2003年1月，医院肾病科传来喜讯，终于有了能配上型的肾源了！张国强兴奋地把吴永飞送到医院。
1月19日，吴永飞做了换肾手术。然而不幸的是，换肾失败了！手术后不久，吴永飞便出现了严重的排异反应。几天后，吴永飞的病情迅速恶化，进入了弥留状态。
在人生的最后一刻，吴永飞拉住张国强的手，干裂的嘴一张一合，却发不出一点声音来。张国强泪如雨下：“大哥……我知道你的心思，你是不放心盈盈和婷婷，对吗？大哥，我向你发誓：我这个叔叔，一定要把两个侄女抚养长大成人！”
躺在弟弟的怀抱里，吴永飞的眼角流出两行泪珠，带着感激和期望，咽下了最后一口气。
2003年10月，为了给大哥治病而变得一贫如洗的张国强，一只手抱着8岁的婷婷，一只手拉着10岁的盈盈，来到一片破旧的平房区，以每月80元的价格租了一个窝棚式的小土屋，与一群外省的农民工们为伍，开始了艰难的生涯。
当地有个比较大的一个劳务市场，没有生活来源也找不到任何工作的张国强只好来到这里找活干。
可是，憨厚老实的张国强不会主动出击抢活儿，这样也就挣不到钱，张国强焦急万分。自己饿上几天倒是没事，可家里的两个孩子怎么办？挣不到钱，他只好节约开支，找不到活儿的时候，他就连中饭都不吃了，每天中午可以省下三元钱的盒饭钱。不吃中饭，实在饥饿难忍，他便跑进路边的公用卫生间里，趴在水龙头下，“咕咚咕咚”地灌一肚子凉水。
由于中午总不吃中饭，张国强的身体越来越虚弱。终于在一天中午，张国强实在坚持不住了，蹲在路边，他觉得天旋地转，最后竟然一下子昏倒在路上！
这时，当初曾给他公司打工的两个下岗职工认出了他，急忙给他买来一份盒饭，一瓶纯净水。张国强吃了东西，喝了点水，这才慢慢恢复过来。厚道的张国强当初办公司时，对下属一直都不错，这两个人对张国强也一直非常感激。见他落魄到这个地步，两个人揽到活儿，就常常自己不干，让给张国强干。在两人的照顾下，张国强平均一个月可以挣到600元。
白天干一天体力活，回到家里，他又开始照料两个侄女，做饭，为孩子洗衣服……疲于奔命地忙碌着，直至深夜，两个侄女甜甜地睡着了，他才能上床休息。尽管日子很累，但是，看到两个侄女健康地生活着，他也很欣慰。
2004年12月，一家装修公司承包了一户家庭的装修工程，缺一个力工，就把张国强叫去了。
这户家庭是一个单亲的家庭，户主是一位名叫刘姗姗的中年妇女，离婚后带着一个16岁的女儿过日子。做仓库保管员的她，省吃俭用买了一套67平方米的楼房。可是，装修公司的老板欺负刘姗姗不了解装饰原材料的价格，预算报价比市场价格整整高出了一倍。
张国强发现后，感到气不过，就偷偷把这件事告诉了刘姗姗。刘姗姗据理力争，最终省下了近5000元。于是，她对张国强产生了好感，张国强也喜欢上了这个老实、善良的女人。两个人都经过了命运的坎坷，彼此有很多共同语言……
2005年正月初三，刘姗姗领着女儿来到张国强小窝棚式的家里拜年。已经懂了一些事的两个侄女看着叔叔和刘姗姗亲热地说着话，十分敏感。刘姗姗母女走后，12岁的盈盈凝视着张国强，凄然地说：“叔叔，我……我不愿意你和阿姨结婚！”
张国强避开她的目光，嗫嚅地说：“孩子，你还小，你不懂，叔叔需要……需要有一个家……”
10岁的婷婷天真地说：“叔叔，我们三个人，不也是一个家吗？”
“婷婷，你不要瞎说了，叔叔说的家，是指阿姨！”盈盈眼里涌出了泪花，“叔叔，阿姨是不会要我们的。你要是和阿姨结婚，你就去吧！我和小妹在家里。你常回来看看我们就行！”
张国强的心一下子被震撼了，这天晚上，他一夜未眠。第二天，他去了刘姗姗家，商量两个人的婚事。果然，刘姗姗表示不同意接纳盈盈和婷婷一起。张国强也表示理解，便自己回了家。
回到家后，张国强仿佛一下子虚脱了，浑身发冷，便蒙着被子躺在炕上。盈盈和婷婷见叔叔生病了，她们一个倒水，一个张罗做饭做菜。盈盈一边做饭，一边小声对婷婷说：“等叔叔病好了，我们让叔叔送我们去上学。”婷婷觉得上学远没有在家里自由，就不大情愿：“为啥上学呀？”
盈盈认真地说：“学本事啊！等我们长大了，叔叔也老了，到那时候，就得靠我们姐妹来养活他了！想挣钱，没有本事可怎么行？”