在距离地球北天极很近的天空中，有一颗小熊星座的2等星，称为北极星。北极星的位置总是在正北方，因此它就成为人们在夜晚辨别方向的标志。既然有北极星，那为什么没有一颗和北极星相当的南极星呢？在距离南天极的地方，有一颗叫做σ的星，它和北极星离北天极的距离几乎差不多。但是，这一颗σ星的亮度是北极星亮度的1/3左右。即使视力最好的人，也只可以在晴天没有云没有月亮的夜空里，细心寻找才可能看到它。很明显，一颗亮度不够的星星，是不能作为标志的。在南极星座中，即使是最亮的星也要比北极星暗一半，更何况它还离南天极较远，所以一颗不可能指示正南方向的星星，是不能称为南极星的。
