人类在征服太空过程中，宇航员走出密闭座舱到太空作业是极为重要和必不可少的航天活动之一。登月探险、修复失效的卫星、维修卫星的太阳能帆板等所取得的成果，都是宇航员舱外作业的功绩。人们从第一艘飞船进入太空起，就在考虑宇航员出舱活动的问题。1965年3月18日，前苏联宇航员列昂诺夫走出“上升”号宇宙飞船，到太空活动了34分钟，成为世界上第一个走出座舱进入太空活动的人。随后不久，美国宇航员怀特也走出舱外活动。
宇航员到舱外活动危险吗？太空环境恶劣，人随时都会出危险，因此需要有完善的生命安全保护措施，才能保障宇航员的生命安全，免遭太空恶劣环境的侵害，有效地进行太空作业。这种保护措施就是舱外活动航天服及其配套的生命保障系统。航天服是一种多层次的气密服装，结构复杂，其配套设备有头盔、手套和靴子。它具有供氧、维持服装压力、通风降温、清除二氧化碳等功能，而这些功能要依靠航天服的生命保障系统才能完成。
初期的舱外活动生命保障系统，是用一根与舱内生命保障系统相通的管道（长约18米），通到航天服内，为宇航员供氧和维持服装内的压力。这种方式类似婴儿的血液通过脐带由母体供给，故称脐带式生命保障系统。这种生命保障系统使宇航员的活动范围局限于航天器周围，而且脐带容易缠绕，发生危险。
随着航天活动的扩大，舱外作业越来越多，如登月活动、太空修理活动等，脐带式生命保障系统远不能满足航天活动的要求。因此，人们为宇航员研制了几种功能齐全、结构紧凑的便携式舱外活动航天服及其生命保障系统，它完全独立于舱内的生命保障系统。如登月用的便携式生命保障系统是一个自成体系的小背包，背在宇航员身上。它为登月活动的宇航员提供呼吸用氧、温度与湿度控制、二氧化碳和废气净化，能保证宇航员在月球上工作4小时。价格昂贵的美国航天飞机便携式生命保障系统，总重（含航天服）为118千克，航天服的压力为26～30千帕，二氧化碳的允许压力小于1.01千帕，航天服的通风量为5升／时，这套系统贮水量为4.2千克，氧贮量为0.55千克，可供宇航员使用7小时。
这套便携式生命保障系统与航天服是配套的，连成一个整体，它主要包含如下部分：
氧气的贮存和控制分系统。其功能是为宇航员供氧，并对航天服加压。
氧气通风分系统。它将冷却净化的新鲜空气送人航天服内，供宇航员呼吸，并带走呼吸代谢产生的二氧化碳、有害气体和部分废热。
液体冷却分系统。它是通过液冷服扩散宇航员在舱外活动期间代谢产生的废热和外界辐射到航天服内的热量。
供水和废水回收分系统。它为散热装置和液体冷却分系统提供消耗的水，贮存从水分离器分离的冷凝水。是在失重条件下保证供水的系统。
此外，还有通信和遥测分系统以及其他一些设备。
在大空只要携带生命保障系统，宇航员就不用担心害怕，安全就有了可靠的保障。