照壁，又称影壁、照墙、屏、树，是古代房屋庭院的一种附属建筑，设在门外正对大门处，或院内正对大门处，是古代建筑中大门内、外作屏障的特有位置。入门时，内外照壁形成建筑物的第一道空间，作为屏蔽，使人无法窥见宅院内部；作为标志，既是本处宅院的“徽记”，又给人以空间变换之感。大凡豪门贵族等大户人家宅院及寺庙等，一般均置有照壁，除规模大小有别外，其结构基本由壁画、底座和壁顶三部分组成，多为砖石垒砌。因为照壁所处位置显要，所以修建者在用料、造型、建构等方面，都非常讲究，尤其重视壁画的装饰，或绘画，或作书，乃至精雕细刻于其上。
据考古发现，早在西周时代陕西歧山凤雏建筑遗址就有了照壁。唐张彦远《历代名画记》卷七载：“（梁）武帝崇饰佛寺，多命（张）僧繇画之……金陵安乐寺四白龙不点眼睛，每云：‘点睛即飞去’。人以为妄诞，固请点之。须臾，雷电破壁，两龙乘云腾去上天，二龙未点睛者见在。”这则有名的“画龙点睛”的故事，充分说明古人对照壁等装饰艺术的重视及艺术的精湛程度。又据宋代邓椿《画继》：宋人郭熙见唐代画家杨惠之所塑山水壁，又生出新意，令匠人以手枪泥于壁，或凹或凸，干后以墨彩随其形迹涂染，塑成峰峦林壑、楼阁人物，形象逼真，宛若天成，以此开照壁雕塑之先。
我国现存古代最著名、壁体最大、雕工最精的照壁当属山西大同九龙壁。此壁建于明洪武二十五年（1392），为明太祖朱元璋第十三子朱桂代王府前照壁。府邸毁于清崇祯末年兵火，唯九龙壁幸存。壁长45.5米，高8米，厚2.02米。下部为须弥座，顶部为仿木建筑庑殿顶、中部壁面为翻腾于云海波涛之中的九条巨龙。整个照壁全用特制的黄、绿、紫、蓝、赭等五彩琉璃砖拼砌而成，极其奢华。又如湖北襄樊市襄阳城内的原明襄王朱瞻王府前的照壁，全壁主要用绿色石料修建，故称“绿影壁”。壁高7米，长25米，厚1.6米，仿木结构形式，下有须弥座，上有斗拱柱架，四阿式顶。壁面分三堵，全部饰以龙的形象图案。中间壁面为“二龙戏珠”，东西两堵是“飞龙出水”，壁面四周镶有姿态各异的99条小龙，整个壁面造型生动，雕工精湛，为我国石刻艺术之精品。此外，北京北海彩色琉璃砖九龙照壁，山西佛教圣地五台山普化寺和龙泉寺照壁，以及北京孔庙和全国各地孔庙（文庙）的琉璃砖照壁等等，都是很有名气的国之瑰宝。
照壁同室内屏风一样，具有使用和观赏的双重价值，因此为人们所喜爱，延传至今。不仅大户人家和大型庭院，就是城镇和农村的小户院落，也常建有照壁（影壁），成为建筑中的一种传统格式。