1839年8月19日，法国科学院与艺术学院召开了一次特别会议，向社会公布了达盖尔摄影法，宣告摄影术正式诞生了。从此，摄影作为一种实用的方法，得到广泛应用。
一、达盖尔与尼普斯
达盖尔摄影法的发明人路易斯—雅各斯·芒蒂·达盖尔（Louis-Jacquis Mande Daguerre，1787～1851），是法国巴黎的一名画家。
达盖尔早年以发明“西洋镜”而闻名，他用大幅的风景画片，加上特殊控制的灯光效果，使观众通过一个小孔，看到世界上一些著名的建筑及陌生的地方，借此达到娱乐的目的。
在制作这些大幅的风景画时，为了追求逼真和写实的效果，达盖尔经常借助于暗箱绘制初稿，然后按照比例放大。渐渐地，他对暗箱产生了兴趣，开始研究使显现在“暗箱”显示屏上的影像能永久保留下来的方法。之后偶然发生的一件事，使他结识了拍摄第一幅照片的尼普斯，在尼普斯的帮助下，发明了达盖尔摄影法。
（一）谢瓦利耶光学器材店
当时巴黎有一家光学器材商店，店主谢瓦利耶（Chevalier，1804～1859）是一位著名的光学家。因此，许多对暗箱感兴趣的人便经常光顾这家光学器材商店，向谢瓦利耶请教一些诸如暗箱、镜片以及图像清晰度等光学方面的问题。达盖尔也是这里的常客，他几乎每周都要来这里，与谢瓦利耶进行讨论。
自觉或不自觉地，巴黎最初的摄影探索者都把谢瓦利耶的光学器材商店当作了交流与聚会的场所，很多有关暗箱研究的最新消息，都在这里相互交流并传播出去。
（二）从相识到合作
1826年的一天，店里走进一位上校军官，他是来买镜片的。这位上校名叫达维·尼普斯（David Niepce），他就是第一幅照片的拍摄者尼普斯的表兄。
达维上校看过柜台里的暗箱之后，告诉老板谢瓦利耶，他的表弟已经能够固定住暗箱里的影像了。听到这一消息，谢瓦利耶赶忙拿出纸笔，仔细记下了这位上校表弟的姓名和地址。
几天后，达盖尔来到店中，谢瓦利耶告诉他，有一个人已经能固定暗箱里的影像了。达盖尔急忙问这个人的名字，谢瓦利耶给他写了这个人的姓名和地址：他名叫尼普斯，住在沙隆。
达盖尔很快给尼普斯写了一封信，信上询问尼普斯如何将暗箱里的影像固定。尼普斯收到信后并没有回信，他把信给烧了，原因是他认为“又有一个巴黎人想抢走我的发明”。好事总是多磨，两位发明家的第一次接触就这样夭折了。
达盖尔等了将近一年，还未收到尼普斯的回信，于是在1827年1月底，又试着给尼普斯写了一封信，在信中明确地表示，想把暗箱里的影像固定住。他说自己试了很多次，取得了一些进展，但还是很不够。他诚恳地希望两个人合作，来共同完成这项伟大的发明。这一次尼普斯终于回信了，从此，他们的通信变得频繁起来。
1827年8月，又一件偶然发生的事，让这两位发明家在巴黎见面了。由于尼普斯在英国的哥哥染上了重病，尼普斯和妻子一起去伦敦看望他。尼普斯先到了巴黎，申请去伦敦的签证，而签证要等到八天后才能拿到。也许是历史创造的机遇，使得这两位发明家得以会面，在这等待签证的八天时间里，尼普斯见到了达盖尔，两人一见如故，交流了各自研究的成果。
1829年12月14日，这是一个值得纪念的日子，尼普斯和达盖尔在沙隆签署了一项协议，两人正式开始合作。为此，他们成立了一个名为“尼普斯—达盖尔”的公司，公司的注册地址在巴黎。协议规定，双方都有义务告知对方自己的发明方法和试验结果，获得收益由两人平分。
（三）意外的发现
协议签好后，尼普斯告诉了达盖尔他的“日光蚀刻法”及其制作过程，并说这种方法还是很初级的。达盖尔学成之后，回到巴黎继续他的研究。就在这时，一个意外的发现，使他的研究获得了重大进展。
那天，达盖尔结束工作离开实验室时，无意中把一个银制的咖啡勺子放在一个镀银的盘子上，同时，他也忘了把一个装水银的瓶子盖上盖子。次日，他回到实验室时，意外地发现勺子的外形印在了镀银的盘子上。他马上就在实验室里寻找这些物质之间的关系，最后发现是水银蒸汽使物体显影。
这个发现使达盖尔如获至宝，他马上告诉了尼普斯，而尼普斯对此抱怀疑态度。于是，达盖尔只好自己独自研究。遗憾的是，还没有等他获得成功，尼普斯就在1833年7月5日患脑溢血去世了。尼普斯去世后，与达盖尔的合作协议由他的儿子继承。
二、银版摄影法问世
发现水银蒸汽使物体显影的秘密后，达盖尔经过反复试验，终于在1837年成功地发明了固定影像的方法，他把这一方法命名为“达盖尔摄影法—银版摄影法”。
达盖尔摄影法是一种直接正像法，其基本方法是先将铜版镀上一层银，并用碘蒸汽熏蒸，获得碘化银感光体。然后，把碘化银感光体放在暗箱里曝光，再经过水银蒸汽熏蒸显影，最后用海波溶液洗去未曝光的碘化银，使影像固定下来。
银版照片清晰度高、层次丰富、影像细腻，但也存在着一些先天性的缺陷。即便如此，作为当时首创的摄影术，达盖尔摄影法还是在摄影史上做出了杰出的贡献。
接下来，达盖尔开始寻找股东，希望用社会集资的方法、来推广和实现他的发明。但是，当时的人们对摄影这一新生事物还不了解，没有人愿意投资这个项目。于是，达盖尔想到了向政府出售发明专利权。他认为，发明专利权如果归个人所有，就永远不能造福社会，只有由国家收购并公布天下，才能靠众人的力量实现它的价值。
达盖尔找到了天文学家兼国会议员阿拉哥（Arago，1786～1853），希望他能够出面劝说政府购买自己的发明。卓有远见的阿拉哥看过金属版上的影像之后，“兴奋得几乎晕倒”，他马上意识到这是一个划时代的发明。
在阿拉哥和另一位议员盖—吕萨克的大力推荐下，1839年，法国政府买下了达盖尔摄影法的专利权，并向全国公布，使每个人都可以无偿地使用这项发明。作为报酬，法国政府每年付给达盖尔6000法郎、尼普斯的儿子4000法郎的终身年薪。
达盖尔摄影法公布后不久，《达盖尔摄影手册》出版发行了。它是世界上最早介绍摄影术的书籍，刚刚问世就销售一空，4个月内发行了29版，而且被译成多国文字，包括英、德、意、西班牙、瑞典、匈牙利和波兰文等。
一时间，人们兴起了一股学习摄影的热潮，摄影成为欧美都市的时尚。