三、美洲原始艺术
大约在距今4～3.5万年前，来自亚洲的蒙古利亚人种中的一支，因为追踪猎捕长毛古象之类的巨大动物，抵达亚洲的东北角今俄罗斯的白令海峡一带。当时正值地球上的最后一次大冰期，海平原低落，白令海峡还是大陆架，这些蒙古利亚人种可以从那里进入美洲大陆。
约在2万多年前，这些来自亚洲的原始人已经进至美洲的西北角阿拉斯加，并逐渐分化成美洲土著民族的两个主要族群——因纽特人和印第安人。因纽特人限于地理条件，长期处于狩猎采集的生活阶段，而印第安人则在不断地前进与发展。他们在加拿大的冰川走廊打开后，由北向南不断地迁移，最后遍布北美洲、中美洲与南美洲，成为16世纪欧洲白人抵达美洲大陆之前美洲地区最主要的土著居民。因纽特人与印第安人这两大族群，除了外表体质上特征的不同外，他们的区别主要表现在血型上，因纽特人与其他蒙古利亚人种一样，在ABO血型系统中有B型，但印第安人缺乏B型，研究者认为这很可能是因为是印第安人在向中美洲与南美洲进发的过程中，由于自然环境与生活条件长期变化而导致的一种体质上的变化。
美洲大陆从地理上划分，是以巴拿马运河为界，分成北美洲与南美洲两大块；但从古代文化上划分，则可划分为北美洲、中美洲与南美洲这三大地区。比较而言，北美洲史前期文化不如中美洲与南美洲那样发达，她长期处于石器时代，在欧洲人进入美洲大陆之前，她的文化社会结构尚处于原始时期。在欧洲人进入美洲大陆之前，美洲地区只有中美洲和南美洲的中央安第斯山地区拥有相对发达的文明，但从社会发展阶段看，美洲大陆最为发达的中美洲文明与南美洲印加文明，也主要处于青铜时代奴隶制社会阶段，美洲大陆上只有玛雅文明拥有早期的象形文字系统，其他地区均处于前文字时期，因此，美洲大陆的艺术遗存还主要属于原始艺术范畴。
美洲印第安人由北向南迁移的具体年代尚不能完全确定，不过，据近年美洲印第安文化的考古发现，至少在距今27000年前后，一支印第安人已经抵达墨西哥地区（中美洲）了。美洲原始居民同旧大陆居民一样，最初仍然过着狩猎采集的生活，到了距今一万年，地球的更新世结束，转入全新世后，由于不同地区人们社会生产力发展的速度和水平出现了差别，有的由旧石器时代进至新石器时代后便长期停滞不前（如北美洲）；也有的则由新石器时代继续前进，发展至青铜时代（如中美洲与南美洲）。美洲农业的发生可能早在公元前5000年以前，但真正的农业定居生活和农村的确立，则晚至公元前2000年前后。
北美洲最古老的文化被统称为“石期文化”（Lithic Culture），大体与旧大陆的旧石器文化相当。大约在公元前8000年至前5000年，北美洲进入到新石器文化时代；公元前2000年以后，北美印第安人各部族的文化内涵逐渐丰富，始进入发达的新石器时代。