前汉元帝刘昄（前76～前33）后宫绝代佳人王昭君（名王嫱）出塞与匈奴和亲，一直传为美谈，千古传颂。她对增进汉族与匈奴族的文化交流，促进汉、匈间和睦相处，做出了巨大贡献。然而对她个人而言，无疑是一种牺牲。元帝后宫美人很多，为什么偏偏选中了她？其中有一段令人心酸的传说。
据西晋葛洪（248～364）《西京杂记》记载，汉元帝后宫嫔妃很多，得以亲幸者只是少数，大多数长相不得而知，为了了解更多的宫中美人，就命画工遍画后宫嫔妃形象，以便元帝按图召幸之。诸宫人为了能应召，纷纷贿赂画工，希望把自己画得年轻貌美，有的甚至不惜重金贿赂，出钱多者十万，少者五万。唯独王嫱不肯贿赂画工，因此，她的相貌被画得很丑。期间恰逢匈奴派使者入朝求美人为阏氏（音烟之，相当于汉族皇宫内的后妃），汉元帝按图命王嫱出塞应匈奴之请。临行前，元帝召见王嫱，结果发现王嫱不仅善于应对，举止娴雅，而且美貌亦为后宫第一。元帝感到十分后悔。但是，名籍已定，不能失信于外邦，只好忍痛让王嫱出塞了。西晋时因避讳司马昭之名，改昭为明，又因昭君后来做了匈奴的阏氏，改称明妃。
事后，匈奴单于非常满意，但汉元帝却耿耿于怀，下令追查此事，得知因王昭君不肯贿赂画工，才被画丑，造成不可弥补的遗憾。遂首先查问直接的肇事者毛延寿。毛因善画肖像，已先后受贿巨万。同案中还牵扯到安陵人陈敞、新丰刘白、龚宽，下度阳望，此外还有樊育，他们与毛同供职于宫廷，也都程度不等地受贿。查实真相之后，元帝下令将他们全部弃市，没收家财。从此，京师画工便很少了。此事，晋以后广为流传，真实可靠程度如何，不得而知。