所谓岩画就是原始先民们雕凿或涂抹在岩石表面上的形象。从旧石器时代晚期到以后很长的历史时期，岩画都是先民们重要的艺术表现手段。岩画记录下了当时来自劳动生活或来自想像的形象与情境，其中包括与先民们生存密切相关的图腾、神灵、人物、动物等，这些形象被描绘在山川旷野中，表达了人们对自然、神灵的敬畏和祈冀，反映了先民的原始宗教意识，是全面展示人类原始社会生活和审美观念的壮丽画卷。
岩画大都创作于原始部落时期，中国是世界上岩画最丰富的国家。岩画遗存十分丰富，重要的有三十多处。中国岩画的分布与各地区的原始文化大体一致。根据岩画作品的内容以及它所处的文化地区，可划分出不同的技法风格。北方系统的岩画，主要分布在内蒙、新疆、宁夏、甘肃、青海等地，比较有代表性的有内蒙古阴山岩画、宁夏贺兰山岩画、甘肃黑山岩画、新疆阿尔泰山岩画等；北方草原地带的岩画内容多以动物、狩猎、放牧生活为主，由于这里的人们每天都与动物打交道，对动物的行为观察细致，所以岩画中的动物奔腾跳跃，人物质朴粗犷，具有比较浓郁的生活气息；其风格较写实，技法大都是岩刻。西南系统的岩画，主要分布在云南、广西、贵州、四川等地，云南沧源岩画、广西左江岩画等都是其中的代表；这一地区的岩画多以描绘人物的活动，特别以宗教祭祀为其主要的表现内容，人物形象给人以装饰化和符号化的感觉，平面、简约、单纯，充满神秘气氛，作品以红色涂绘为主。东南沿海系统的岩画，分布在江苏、福建、广东、台湾和港澳等地，内容大都与古代先民们的出海渔猎活动有关，形式以抽象的图案为主，都采用凿刻的技法。
中国岩画在制作手法上可分为刻、绘两种。北方岩画多是磨刻、敲凿、线刻而成，作品具有粗犷、简洁、明快的特点。南方岩画的制作大都以红色图绘，色彩稳定，经久不变，表现手法古拙独特，人物形象多不表现五官，而通过四肢位置体现动作、体态和感情，动物亦重点刻画出角、尾、耳等特征部位。中国岩画作为一种艺术形式，看似拙朴，却强烈地写照了原始先民们的真实生活，并以其天真淳朴、形象生动的特征，显示出活跃的艺术生命力。