2003年，郑磊在认真研究携程、国美的模式后，决定以同样的模式进军保险业。他先在自己的老家太原成立了山西中保代理公司，进行保险销售体系局部市场的试验。在取得不错成绩后，于2004年转战北京，成立北京联众保险代理公司，2004年全年销售收入达到4000万元，连续两年销售增长达300%。
到2005年，经过两年的打拼，郑磊倾力打造的众合“保险产品超市”的商业模式已基本成型，团队建设也打造完成，北京联众公司也已成为中国众合全国扩张样板和标准。郑磊觉得自己的基本功已经扎实了，他需要资本市场的有利支持。于是，郑磊开始寻找合适的投资机构，四处融资。
这期间，郑磊认识了美林亚太中国区主席刘二飞。刘二飞告诉郑磊，众合公司现在规模还太小，美林是不会有投资意向的。不过，刘二飞是个热心肠，为了不让郑磊太过失望，给他推荐了一个投资界的人，这个人就是沈南鹏。
尽管自从2000年一别之后，郑磊再也没有见过沈南鹏，但沈南鹏连续两次登陆纳斯达克，业内谁人不知。郑磊也知道沈南鹏创建了红杉中国基金，但他听说该基金只投资互联网等高科技企业，所以对红杉也没有太多的想法，一直没去找沈南鹏。
直到2006年4月，刘二飞把郑磊正在融资的情况告诉了在香港的沈南鹏。沈南鹏很欣赏众合的保险业“携程模式”，认为这是个不错的机会。于是，沈南鹏拨通了郑磊的手机：“老郑，谁说我们只投高新技术企业的？我们什么都投。其他几家投资者你都不用考虑了，我们红杉来做你这个案子。”
郑磊接到电话后，大喜过望。他与沈南鹏有多年交情，彼此交流肯定没有障碍。再则沈南鹏有过创办携程的经历，而自己的众合又有保险业的“携程”之称，这样的合作机会令郑磊兴奋不已。
但郑磊很快又陷入矛盾之中，原来郑磊在沈南鹏打来电话之前，已经和IDG以及弘毅投资的几个投资人谈过合作事宜。虽然还没有签合同，但在接触过程中彼此相处得很愉快，也都成了很好的朋友。而且当时弘毅投资的投资人，都买好了去众合上海、重庆等分公司进行调查的机票，如此一来，郑磊有些难以取舍。
沈南鹏看准了的事，就不会轻易放手。办事讲究效率的他，在打电话的当天晚上，就让郑磊将意向合同传真过去。沈南鹏只是在这个合同上把其他公司的名字改成红杉中国，价格方面没有任何异议就给郑磊传了回来。
郑磊没想到沈南鹏的动作这么快。“当晚，沈南鹏便要和我在传真件上签字。”郑磊后来回忆道。面对新朋旧友，郑磊左右为难。在经过了两天的思想斗争后，郑磊最终决定与老友沈南鹏合作。
第三天，沈南鹏便委托红杉中国在北京的合伙人张帆代表红杉在合同上签字。沈南鹏以友情、速度和对众合的认同拿下了这个大单。
当时，郑磊怕伤害了新认识的几个投资人，还考虑让几家共同投资。谁料，“VC前辈”IDG和“VC新秀”沈南鹏谁也不肯“分”1000万美元“这碟小菜”，最终只得让沈南鹏“独享”。郑磊在与红杉签完合同后的那几天，忙着到处请客赔罪，用郑磊的话说，“大家都是很好的朋友”。
红杉中国的1000万美元约占众合30%的股份，郑磊在得到这笔资金后，开始认真规划众合的未来：从市场策略上讲，众合要走国美之路，向规模要效益；从服务体验上讲，众合要走携程之道，向电子商务要效益。郑磊规划中的未来众合的形象是：中国金融产品渠道商和品牌服务商。
在得到红杉注资后的两年时间里，众合在保险中介业强势发展，2007年已在北京、上海、天津、宁波、青岛、济南、深圳等10多个城市设立了分支机构，初步完成了全国性布局。郑磊的目标是在全国65个大中城市开设分支机构，这样一来，众合将占据全国财险和寿险60%以上的市场。
多数人可能会认为，沈南鹏“下注”众合保险，是因为与郑磊的私交。实际上，作为一名职业投资家，沈南鹏关注更多的是众合保险独特的营运模式。
沈南鹏知道保险中介公司如果单一市场经营，经营效果会非常糟糕，但如果能将一个成熟的商业模式扩大到全国范围，获得相对于保险公司较好的谈判能力，就可以实现规模效益。而众合保险的模式，正是在有一个遍及全国的销售渠道后，从车险业务延伸至财险和寿险。业务的规模化拓展为众合赢得了沈南鹏的资金。
在2007年前，保险中介公司74%都处于亏损状态，全国共有79家专业保险中介机构退出了市场。甚至在业内有影响力的中介公司，尽管保费收入可观，仍未能实现赢利。这主要是因为保险公司绕开了保险中介渠道，以直销的方式销售产品。
一般寿险公司7～8年方能实现赢利，而财险公司的赢利时间至少要3年以上，保险中介公司的赢利时间就更长。而众合却是从2003年开业就持续赢利，沈南鹏迅速判断出众合的价值所在。他在认真研究过众合的赢利模式后，得出结论：“这就是我要找的金融服务业的携程模式。”
沈南鹏也注意到中国保险深度仅为3.4%，远低于世界发达国家水平，这说明中国的保险市场有极大的发展潜力。更重要的是，中国有100多家中外保险机构，市场上有数以千计的保险、理财产品，这也为众合这样的保险代理机构提供了丰富的产品来源。
同时，中国的保险市场也在日益扩大。据有关数据统计显示，2006年全国保费收入为6000亿元。根据数据，可以判断出我国保险业至少可以保持30年的高增长。而且，中国保监会也有意扶持有实力的中介机构，从“要规范发展保险中介市场，鼓励和促进专业保险中介机构创新经营模式，发挥专业经营优势，形成规模；按照职业化、专业化的方向，稳步推进保险营销体制改革”的政策中，就可以看出保险中介市场的发展空间。
沈南鹏综合了这些因素，看到了这片“蓝海”，果断出手，“下注”众合。自从红杉投资众合以后，整个保险中介行业出现迅速整合的现象，对全国1800多家保险代理公司的影响是巨大的。已经占得先机的沈南鹏，势必在这片“蓝海”中取得巨大的回报。
§§§第六节 做个学会拒绝的投资家，而不是捕捉快钱的猎手
2005年12月，无锡尚德太阳能公司赴美国上市。在随后的一年多时间内，中电光伏、赛维太阳能、天合光能、CIS阿斯特、晶澳等十来个太阳能企业迅速掀起一股海外上市热潮。于是，投资太阳能行业的各路资本都赚得“眉开眼笑”。
在这之前，沈南鹏也曾接触过其中几家太阳能企业，并且还是很多企业最早的投资者，但到最后沈南鹏还是选择了放弃。沈南鹏并非对太阳能企业不敏感，而是对其长期可持续发展的前景存在怀疑。
在沈南鹏看来，太阳能企业过度依赖硅成本，这样的企业前景值得担心。更主要的是这个行业在5年、10年之后还能一样火暴吗？基于这样的考虑，在沈南鹏的投资组合中，没有一家太阳能企业。
至于这样的选择是否正确，沈南鹏未置可否，但这给红杉中国定出了一条最重要的投资原则：要投资最有价值、可长期持续发展的企业，而不受“势头投资”的影响。沈南鹏希望自己带领下的红杉资本，能给市场带来这样的结果：发现并投资对所有投资者都有价值的企业，而不仅仅局限于在红杉资本退出后获得的高回报。
围绕这一投资准则，尽管有很多赚快钱的机会，但沈南鹏的心都没有被打动。
快钱的诱惑力非常大，沈南鹏也有过心理斗争。在他眼中，作为一个投资家，要想成为一个“快钱捕手”并不难，难的是学会如何拒绝。
沈南鹏抗拒快钱诱惑的能力，应该来自早年的创业经验。
在如家发展过程中，曾有人建议他同时管理一些三四星级酒店，如此一来一年还能有数百万人民币的收入。但沈南鹏的态度很坚决：如家要专注于经济型酒店，不分散精力去尝试其他的可能。
同样，比如家更早的携程也是如此。携程上市的时候市值不过4亿美元，在随后的3年的时间里，市值接连上升了七八倍。正是携程专注于服务，才会给投资者信心。
又比如红杉资本早年投资的思科、Google等公司，自从投资以来，企业价值增长了几百倍、上千倍。对于在红杉资本之后进入的任何投资者来说，这些企业都能给他们带来利益，这样的企业才是沈南鹏所期待的。
对于投资，沈南鹏看重的是企业的基本面和可持续发展，选择投资行业内最好的企业才是最重要的。沈南鹏把红杉投资的基本主线归纳为三点：拥有具备强执行能力的企业家，处于爆发性增长的巨大行业，以及一个良好的商业模式。在这一方面，沈南鹏坚持红杉中国要延续美国的文化。
如果只是为了赢得偶尔一两次的成功，沈南鹏是不会加入红杉中国的。因为中国有太多高速成长的企业，沈南鹏的目标是要在加入红杉后的十年内，为中国打造一批能在纳斯达克上市，并且市值超过10亿美元的公司。沈南鹏的“野心”很明显：他要转做职业投资人后，将红杉中国打造成一个“百年老店”。
当拥有数亿美元的基金后，该怎样合理地进行投资？这是沈南鹏遇到的第一个问题。如果今天看到一个项目，觉得还不错，能有10倍或者更多的回报，投资者一下就压上20%的基金来投资，但红杉美国的投资者们会说，这不是他们过去30年来所做的事情。红杉美国的投资者们有自己的原则：投资应该分散。即使这个项目很好，但总是会有风险，所以不要一次进行过多的投入。
沈南鹏从美国的投资同行中学到了这点，红杉能实现一百多个IPO，并非靠运气。而中国的风险投资历史还很短，在快速发展的经济中，投资成功一两个项目不能说明什么。沈南鹏知道投资的关键是要能不断地投资好的企业，在不断成功的公司中找到成功投资的共通点，从而寻找出系统化投资的方法。
所以，懂得克制的沈南鹏并不保守。拥有开阔投资视野的他一旦看准时机，便会果段出手。
在2006年，红杉在进入中国不到一年的时间里，沈南鹏就展开积极布局，其投资的行业从TMT（科技、媒体、电信）一直延伸到农业、保险、动漫、福彩等多个行业。
与很多风险投资的观望、跟风态度相比，沈南鹏显得更主动和积极。在中国做风险投资会非常累，因为随便列出几十个行业，就会发现这些行业都在增长，这反而给投资者带来了选择上的困难，他们往往不知从何下手。所以，在沈南鹏眼中，作为投资者，视野需要更开阔一些。
最初，沈南鹏的团队管理着2亿美元红杉资本中国创业基金一期。到2007年5月，他们又成功募集到2.5亿美元的红杉资本中国创业基金二期和5亿美元的红杉资本中国成长基金一期，将地盘从VC扩张到了PE。而其中风险投资基金一期的2亿美元已基本投资完毕，由此可见沈南鹏的投资速度之快。
快并不意味着盲目，2007年4月，沈南鹏就交出一份出色的答卷——红杉中国投资的亚洲互动传媒在日本东京证券交易所成功上市，成为第一家在日本上市的中国内地企业。
到2008年末，红杉中国已经投下了包括高德软件、匹克运动、人和商业、利农集团、宏梦卡通、文思软件在内的52个项目，总额近3亿美元，已经成功退出了3个项目。
从加入红杉到2008年末，沈南鹏只用了3年时间，就让红杉中国进入“2008中国创业投资机构”前三名，还成为“2008年中国投资最活跃创投机构”。
曾有这样一件逸闻：某天，沈南鹏与同样由创业者转型为投资者的田溯宁聊天，询问其忙碌程度。田溯宁说：“还好，比我在网通时要轻松一些。”沈南鹏的回答是：“那就不对了，应该比自己创业还忙。”沈南鹏每天工作十余个小时，强度之大比起创业者有过之而无不及。
关于其动力的最合理解释，或许正如沈南鹏的红杉搭档张帆反复强调的那样：“现在是个建造‘帝国’的时代，而我们则希望成为其中的一家百年老店。”