蒙古部落，自孛儿只吉歹之后，又十一传而至哈不勒，是为成吉思汗的 曾祖，始有可汗之号。可以想见其部落的渐强。哈不勒死后，从弟俺巴孩， 继为可汗。为金人所杀。部人立哈不勒子忽都剌为可汗。向金人报仇，败其 兵。忽都剌死后，蒙古无共主，复衰。成吉思汗早年，备受塔塔儿、蔑儿乞 及同族泰亦赤兀诸部的 。后来得客列部长王罕、札答剌部长札木合为与 部，乃把诸部次第打平。此时沙漠西北的部落，以乃蛮为最强。而金朝筑长 城，自河套斜向东北，直达女真旧地，使汪古部守其冲。乃蛮约汪古部同伐 蒙古。汪古部长来告。成吉思汗先举兵伐乃蛮，破之。公元一二〇六年，漠 南北诸部，遂大会于斡难沐涟之源，公上成吉思汗的尊号。
成吉思汗既即汗位，其目光所注，实在中原。于是于一二一〇年，伐夏。夏人降。 明年，成吉思汗遂伐金。此时金朝的兵力，业已腐败。加以这一次，汪古与蒙古 言和，放其入长城，出其不意。于是金兵四十万，大败于会河堡。蒙古兵遂入居 庸关，薄燕京。明年，成吉思汗再伐金。留兵围燕京。自将下山东。分兵攻河东 和辽西。到处残破，黄河以北，其势就不可守了。此时金人已弑卫绍王，立宣宗。 成吉思汗还兵，屯燕城北。金人妻以卫绍王之女请和。蒙古兵已退，金宣宗迁都于汴。成吉思汗说他既和而又迁都，有不信之心。再发兵陷燕京。此时金人的形 势，本已岌岌待亡，因成吉思汗有事于西域，乃又得苟延残喘。
成吉思汗的西征，是花剌子模国的骄将所引起的。先是唐中叶以后，大 食强盛，葱岭以西诸国，悉为所并。然不及三百年，威权渐替。东方诸酋， 多据地自擅，其间朝代的改变甚多。当辽朝灭亡时，雄视西亚的塞而柱克朝 已衰，花剌子模渐盛。辽朝的宗室耶律大石，逃到唐朝的北庭都护府，会合 十八部王众，选其精锐而西。遂灭塞而柱克，服花剌子模。立国于吹河流域 的虎思斡耳朵，是为西辽。乃蛮既亡，其酋长太阳罕的儿子古出鲁克，逃到 西辽。和花剌子模王阿拉哀丁·谟罕默德内外合谋，篡西辽王之位。于是乃 蛮复立国于西方，而花剌子模亦乘机拓土，成为西方的大国。这时候，雄张 于西域的，实在仍是回族。成吉思汗既定漠南北，在天山北路的畏吾儿和其 西的哈剌鲁都来降。蒙古和西域交通的孔道遂开。花剌子模王有兵四十万， 都是康里人。王母亦康里部酋之女。将士恃王母而骄恣，王母亦因举国的兵， 都是其母族人，其权之大与王埒。所以国虽大而其本不固。成吉思汗既侵入 中原，古出鲁克和前此逃往西域的蔑儿乞酋长忽秃，都乘机谋复故地。成吉 思汗怕漠北根本之地，或有摇动。乃于一二一六年北还。命速不台打平忽秃， 哲别打平古出鲁克。于是蒙古的疆域就和花剌子模直接。成吉思汗因商人以 修好于花剌子模，花剌子模王也已应允了。未几，蒙古人四百余，随西域商 人西行。花剌子模讹打剌城的镇将，指为蒙古间谍，把他尽数杀掉。其中只 有一个人，得逃归报信。成吉思汗闻之，大怒，而西征的兵遂起。
成吉思汗的西征，事在一二一九年。先打破讹打剌和花剌子模的都城寻 思干，花剌子模王遁走。成吉思汗命哲别、速不台追击。王辗转逃入里海中 的小岛而死。其子札剌哀丁逃到哥疾宁，成吉思汗自将追之。破其兵于印度 河边。乃东归。时在一二二二年。哲、速二将的兵，别绕里海，越高喀斯山 败阿速、撒耳柯思和钦察的兵。钦察的酋长逃到阿罗思。二将追击。阿罗思 人举兵拒敌，战于孩儿桑。阿罗思大败。亡其六王七十侯，兵士死掉十分之 九。列城都没有守备，只待蒙古兵到迎降。而二将不复深入，但平康里而还。
成吉思汗东归后，于一二二七年，再伐西夏，未克而殂，遗命秘不发丧。 夏人乃降。一二二九年，太宗立，再伐金。金人从南迁后，尽把河北的猛安谋克户， 调到河南。又夺人民之地以给之。人民怨入骨髓，而这些猛安谋克户，既不能耕， 又不能战，国势益形衰弱。于是宋人乘机，罢其岁币。金人想用兵力胁取，又和夏人因疆场细故失和，三方都开了兵衅。国力愈觉不支。到一二二五年，宣 宗殂，哀宗立，才和夏人以兄弟之国成和，而对于宋朝的和议，则始终不能成就。 当成吉思汗西征时，拜木华黎为太师国王，命其经略太行以南。这时候，蒙古 兵力较薄，在金人，实在是个恢复的好机会。然而金人亦不能振作。仅聚精兵 二十万，从邳州到潼关，列成一道防线。太宗因此线不易突破，乃使拖雷假道 于宋，宋人不允，拖雷遂强行通过。从汉中历襄、邓而北，与金兵战于三峰山， 金兵大败。良将锐卒都尽。太宗又自白坡渡河，命速不台将汴京围起，攻击 十六昼夜，因金人守御坚，不能破，乃退兵议和。而金朝的兵，又逞血气之勇， 把蒙古使者杀掉，和议复绝。汴京饥窘不能立。金哀宗乃自将出攻河北的卫州， 想从死里求生，又不克，乃南走蔡州。而宋人此时，又袭约金攻辽的故智，和 蒙古人联合以攻金，金人遂亡。时在一二三四年。
约元攻金，是袭约金攻辽的故智，而其轻于启衅，亦是后先一辙的。金 宣宗死的明年，宋宁宗也死了。宁宗无子，史弥远援立理宗，因此专横弥甚。 弥远死后，贾似道又继之。贾似道的为人，看似才气横溢，实则虚浮不实， 专好播弄小手段，朝政愈坏。灭金之后，武人赵葵、赵苑等，创议收复三京， 宰相郑清之主之。遣兵北侵。入汴、洛而不能守，却因此和蒙古启了兵衅。 川、楚、江淮，州郡失陷多处。这时候是蒙古太宗时代，还未专力于攻宋。 一二四一年，太宗死了。到一二四六年，定宗才立。又因多病，不过三年而 殂。所以此时，宋人还得偷安旦夕。一二五一年，蒙古宪宗立。命弟阿里不 哥留守漠北，忽必烈专制漠南。一二五八年，宪宗大举入蜀，围合州。先是 忽必烈总兵自河洮入吐蕃，平大理。留兀良合台经略南方而北还。及是，忽 必烈亦自河南南下，围鄂州。兀良合台又出广西、湖南，和他会合。贾似道 督兵援鄂，不敢战，遣使于忽必烈，约称臣，输岁币，划江为界以请和。适 会蒙古宪宗死于合州城下，忽必烈急于要争夺汗位，乃许宋议和而还。贾似 道却讳其和议，以大捷闻于朝。
明年，忽必烈自立，是为元世祖。时世祖以各方面多故，颇想与宋言和， 而贾似道因讳和为胜之故，凡元使来的，都把他拘囚起来。一二六四年，元世 祖迁都于燕。明年，理宗崩，度宗立。此时元人尚未能专力攻宋，而宋将刘整， 因与贾似道不合，叛降元，劝元人专力攻襄阳。一二六八年，元人就把襄阳围起。 围经六年，宋人竟不能救。一二七三年，襄阳陷落，宋势遂危如累卵。一二七四年， 度宗崩，恭帝立。年幼，太后谢氏临朝。元使伯颜总诸军人寇。伯颜分兵平两湖。自将大军，长驱东下。陷建康。一二七六年，临安陷。太后及恭帝皆北狩。 宋故相陈宜中等立益王于福州。旋为元兵所逼，走惠州。后崩于 洲。宋人又 立其弟卫王，迁于厓山。一二七九年，元将张宏范来攻。宋宰相陆秀夫，负帝 赴海而死。大将张世杰收兵到海陵山，亦舟覆而死。中国至此，遂整个为蒙古 所征服。汉族武力之不竞，至此可谓达于极点了。
蒙古不但征服中国，当太宗时，又尝继续遣兵西征。再破钦察，入阿罗思。 遂进规孛烈儿和马札剌。入派特斯城。西抵威尼斯。欧洲全境震动，会太宗 凶问至，乃班师。宪宗时，又遣兵下木剌夷，平报达。渡海收富浪岛。当金 末，辽东和高丽之间，叛乱蜂起。蒙古因遣兵平定，和高丽的兵相遇，约为 兄弟之国。后来蒙古使者，为盗所杀，蒙人疑为高丽人所为，两国遂起兵衅。 直至一二五九年，和议才成。高丽内政，自此常受元人的干涉。甚至废其国 王而立征东行省于其地。对于南方，则兀良合台尝用兵于安南。其后世祖时， 又尝用兵于安南、占城及缅，都不甚利。然诸国亦都通朝贡。对于南洋，曾 一用兵于爪哇，其余招致而来的国亦颇多。惟用兵于日本，最为不利。世祖 先命高丽人往招日本，后又自遣使往招，日本都不应。一二七四年，遣忻都 往征，拔对马，陷壹歧，掠肥前沿海。以飓风起而还。一二八一年，再遣忻 都、范文虎率兵二十万东征。兵至鹰岛，以“飓征”见，文虎等择坚舰先走。 余众遂多为日人所杀。世祖大怒，更谋再举，以正用兵安南，遂未果。以当 日蒙古的兵力，实足以踏平日本而有余，乃因隔海之故，致遭挫衄，在日本， 亦可谓之遭直天幸了。
综观蒙古用兵，惟对于东南两方，小有不利，其余则可谓所向无前。这 也是遭际时会，适逢其时各方面都无强国之故。蒙古是行封建之制的，而成 吉思汗四子，分地尤大。因为蒙人有幼子袭产的习惯，所以把和林旧业，分 与第四子拖雷。此外长子术赤，则分得花剌子模、康里、钦察之地。三子窝 阔台，即太宗，则分得乃蛮故地。二子察合台，则分得西辽故地。其后西域 直到宪宗之世，才全行戡定。其定西北诸部，功出于术赤之子拔都，而定西 南诸部，则功出于拖雷之子旭烈兀。所以术赤分地，拔都之后，为其共主。 伊兰高原，则旭烈兀之后君临之。西史所谓窝阔台汗国，就是太宗之后。察 合台汗国，是察合台之后。钦察汗国，是拔都之后。伊儿汗国，是旭烈兀之 后。总而言之，世祖灭宋之日，就是元朝最盛之时。然而其分裂，也就于此 时开始了。
中西文化的交通
从近世西力东渐以前，有元一代，却算得一个中西交通最盛的时代。因 为前此中西交通，差不多只靠海路，至此时，则陆路也发达了。
在西半球尚未发现，绕行非洲南端之路，亦未通航，黑海、地中海、红海、 波斯湾，实在是东西两洋交通的枢纽。而其关键，实握于大食人之手。所以 在当时，东西交通，以大食人为最活跃。当北宋中叶，十字军兴，直至南宋 之末，这二百年之中，虽然天方教国和景教国蹀血相争，极宗教史政治史上 的惨苦，然而开发文明的利器，罗盘针、印刷术、火药，中国人所发明的， 都经大食人之手，而传入欧洲。给近世的欧洲以一个大变化。至元代西征成 功之后，其疆域跨据欧洲，而其形势又一变了。
元太宗时，曾因奉使的人，都经民地，既费时又扰民，商诸察合台，拟 令千户各出夫马，设立站赤。察合台也赞成了。他即于所辖境内设立。西接 拔都，东接太宗辖境。如此，欧亚两洲之间，就不啻开辟出一条官道了。
当时景教诸国，正因和天方教国兵争，要想讲远交近攻之策。于是 一二四五年，罗马教皇派柏朗嘉宾（Plano Carpini），一二五三年，法王路易 第九又派路卜洛克（Rubruk）， 先后来到和林。而当时的商人，更为活跃。他 们或从中央亚西亚经天山南路，或从西伯利亚经天山北路，远开贩路于和林 及大都。至于水路 ：则自唐宋以来，交通本极繁盛。在宋时，浙江的澉浦、 杭州、秀州、明州、台州、温州，福建的福州、泉州，广东的广州以及今江 苏境内的华亭和江阴，山东境内的板桥镇，都曾开作通商港。输入的犀、象、 香药等，很为社会所宝贵。政府至用以充籴本，称提钞价。而税收或抽分所 得，尤为岁入大宗。元时，还继续着这般盛况。
蒙古是新兴的野蛮民族，戒奢崇俭，不宝远物等古训，是非其所知的。 所以对于远方的珍品，极其爱好。尤优待商人和工人。其用兵西域时，凡曾经抗拒的城池，城破后都要屠洗，独工人不在其列。太宗时，西商售物于皇 室的，都许驰驿。太宗死后，皇后乃蛮氏称制，信任西商奥鲁剌合蛮，至于 把御宝宫纸交给他，听其要用时填发。又下令 ：凡奥鲁剌合蛮要行的事，令 史不肯书写的，即断其腕。此等行为，给久经进化的中国人看起来，真是笑话。 然却是色目人在元朝活动的惟一好条件。元代本是分人为三级，以蒙古为上， 色目次之，汉人、南人为下的。所以当时，大食、波斯的学者、军人，意大利、 法兰西的画家、职工，都纷集于朝。特如意大利的马哥博罗（Marco Polo）， 以一二三七年来到中国。仕至扬州达鲁花赤。居中国凡三十年。归而刊行游 记，为欧人知道东方情形之始。