明太祖初仍元制，以中书省为相职。后因宰相胡惟庸谋反，遂废省不设。 并谕后世子孙，毋得议置丞相。遂成以天子直领六部的局面。这断非嗣世的 中主，所能办到的。于是殿、阁学士，遂渐起而握宰相的实权。前代的御史台， 明时改称都察院。设都御史、副都御史、佥都御史，都分左右。又有十三道 监察御史。除纠弹常职外，提督学校、清军、巡漕、巡盐诸务，亦一以委之。 而巡按御史，代天子巡守，其权尤重。给事中一官，历代都隶门下省。明朝 虽不设门下省，而仍存此官，以司封驳稽察，谓之科参。六部之官，没有敢 抗科参而自行的，所以其权亦颇重。外官则废元朝的行省，而设布政、按察 两司，以理政事及刑事。但其区域，多仍元行省之旧。巡抚，本系临时遣使。 后来所遣浸广，以其与巡按御史不相统属，乃多以都御史为之。再后来，则 以他官奉使，而加以都御史的衔。其兼军务的，则加提督，辖多权重的称总 督。已有巡按，而又时时遣使，实亦不免于骈枝。但在明代，还未成为常设 之官罢了。
明朝的学校选举制度，是很有关系的。原来自魏、晋以后，国家所设立 的学校，久已仅存其名，不复能为学校的重心 ；而且设立太少，亦不足以网 罗天下之士。所以自唐以后，变为学问由人民自习，而国家以考试取之的制 度，而科举遂日盛。科举有但凭一日之短长之弊。所以宋时，范仲淹执政， 有令士人必须入学若干日，然后得以应试之议。王安石变法，则主张以学校 养士。徽宗时，曾令礼部取士，必由学校升贡。其后都未能行。然应举之士， 仍宜由学校出身，则为自宋以来，论法制的人所共有的理想。到明朝，而此 理想实现了。明制 ：京师有国子监。府、州、县亦皆有学。府州县学，初由巡按考试，后乃专设提举学校之官。提学官在任三载，两试诸生。一名岁试， 是所以考其成绩优劣的。一则开科之年，录取若干人，俾应科举。应科举的， 以学校生徒为原则。间或于此之外，取录一二，谓之充场儒士，是极少的。 国子监生及府州县学生，应乡试中式的，谓之举人。举人应礼部试中式，又 加之以殿试，则为进士。分三甲。一甲三名，赐进士及第。第一人授职修撰， 第二三人授职编修。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。 都得考选庶吉士。庶吉士是储才之地，本不限于进士。而自中叶以后，非进 士不入翰林，非翰林不入内阁。所以进士之重，为历代所未有，其所试 ：则 首场为四书五经义。次场则论、判及诏、诰、表、内科一道。三场试经、史、 时务策。乡会试皆同。此亦是将唐时的明经进士，及宋以后经义、词赋两科， 合而为一。所试太难，实际上无人能应。于是后来都偏重首场的四书文，其 他不过敷衍而已。其四书文的格式 ：（一）体用排偶，（二）须代圣贤立言， 谓之八股。初时还能发挥经义，后来则另成为一种文字，就不懂得经义的人， 也会做的。应试之士，遂多不免于固陋了。
明朝的兵制，名为摹仿唐朝，实在亦是沿袭元朝的。其制 ：以五千六百 人为卫，一千一百十二人为千户所，一百十二人为百户所。每所设总旗二人， 小旗十人。诸卫或分属都司，或直属中左右前后五军都督府。都司则都属都 督府。卫所的兵，平时都从事于屯田。有事则命将充总兵官，调卫所之兵用之。 师还，则将上所佩印，兵各归其卫所。于此点最和唐朝的府兵相像。而卫指 挥使和千户、百户，大都世袭 ；都督、同知、佥事等，多用勋戚子孙，则是 摹仿元朝的。元朝以异族人居中国，这许多人，多半是他本族，所以要倚为 腹心。明朝则事体不同，而还沿袭着他，实在很为无谓。凡勋戚，总是所谓 世禄之家。骄奢淫佚惯了，那里有什么勇气？明朝后来，军政的腐败，这实 在是一个很大的原因。其取兵之途有三 ：一为从征，二为归附，都是开国时 的兵，后来定入军籍的。这亦是摹仿元朝。而明朝最坏的是谪发，便是所谓 充军。有罪的人，罚他去当兵，这已经不尽适宜，却还有理可说。而一人从 军，则其子孙永隶军籍。身死之后，便要行文到其本乡去，发其继承人来充 军，谓之勾补。继承人没了，并且推及其他诸亲属，这实在是无理可说。而 事实上弊窦又多。要算明朝第一秕政。
法律 ：明初定《大明律》，大致以《唐律》为本。又有《会典》，亦是摹 仿《唐六典》的。中叶以后，则律与例并行。其刑法，亦和前代相同，惟充军则出于五刑之外。
明代最精详的，要算赋役之制。其制 ：有黄册，以户为主，备载其丁、 粮之数。有鱼鳞册，以土田为主，详载其地形地味，及其属于何人。按黄册 以定赋役。据鱼鳞册以质土田之讼，其制本极精详。后来两种册子都失实， 官吏别有一本，据以征赋的册子，谓之白册。白册亦是以田从户的。其用意 本和黄册一样。但自鱼鳞册坏后，田之所在不可知，就有有田而不出赋役， 无田而反出赋役的，其弊无从质正，而赋役之法始坏。明代的役法 ：系以 一百十户为一里。分为十甲。推丁多之家十人为长。分户为上中下三等以应 役。役有“银差”，有“力差”。中国财政，向来量入为出的，惟役法则量出 为入。所以其轻重繁简，并无一定。明朝中叶以后，用度繁多，都借此取之 于民。谓之加派。就弄得民不聊生。役法最坏的一点，还不在其所派的多少， 而在一年中要派几次，每次所派若干，都无从预知。后来乃有“一条鞭”之法。 总计一年的赋役，按照丁粮之数，均摊之于人民。此外更有不足，人民不再 与闻。力役亦由官召募。人民乃少获苏息。惟其末年，又有所谓三饷，共加 至一千六百七十万，人民不堪负担，卒至于亡国而后已。赋役而外，仍以盐、 茶为收入的大宗。明初，命商人纳粮于边，而给之以盐，谓之开中盐，而以 茶易西番之马。商人因运输困难，就有自出资本，雇人到塞下屯垦的。不但 粮储丰满，亦且边地渐渐充实。国马饶足，而西番的势力，多少要减削几分。 真是个长驾远驭之策。后来其法坏了，渐都改为征银，于是商屯撤废，沿边 谷价渐贵，而马群也渐耗减了。茶盐之外，杂税还很多。大抵以都税所或宣 课司榷商货，抽分场，局税竹、木、柴薪，河泊所收鱼税，都不甚重要。惟 钞关之设，初所以收回纸币，后遂相沿不废，成为一种通过税。在近代财政 上，颇有关系。
元明的学术思想和文艺
元明的学术思想，是承宋人之流的。在当时，占思想界的重心的，自然 还是理学。理学是起于北方的。然自南宋以后，转盛行于南方，北方知道的 很少。自元得赵复后，其说乃渐行于北。元时，许衡、姚枢等，都号为名儒， 大抵是程朱一派。只有一个吴澄，是想调和朱陆的。明初，也还是如此。到 公元十五六世纪之间，王守仁出，而风气才一变。
王守仁之说，是承陆九渊之绪，而又将他发挥光大的。所以后来的人， 亦把他和九渊并称，谓之陆王，和程朱相对待。守仁之说，以心之灵明为知。 为人人所同具。无论如何昏蔽，不能没有存在的。此知是生来就有的，无待 于学，所以谓之良知。人人皆有良知，故无不知是非之理。但这所谓知，并 非如寻常人所谓知，专属于知识方面。“如恶恶臭，如好好色”，知其恶，自 然就恶，知其善，自然就好。决非先知其恶，再立一个心去恶 ；先知其好， 再立一个心去好的。好之深，自然欲不做而不能自已。恶之甚，自然万不肯 去做。所以说“知而不行，只是未知”，所以说知行合一。既然知行就是一事， 所以人只要在这知上用功夫，就一切问题，都解决了。时时提醒良知，遵照 他的指示做 ：莫要由他昏蔽，这个便是致良知。如此，凭你在“事上磨炼” 也好，“静处体悟”也好。简单直捷，一了百了。这真是理学中最后最透彻 之说，几经进化，然后悟出来的。