崇厚原约，收回伊犂之地，仅广二百里，长六百里，曾纪泽改订之约， 则把南境要隘，多索回了些，而原约偿款五百万卢布，改至九百万。肃州、 吐鲁番两处，均许设领事。原约尚有科布多、乌里雅苏台、哈密、乌鲁木齐、 古城五处。改约订明俟商务兴旺再议。而将蒙古的贸易，扩充至不论设官未 设官之处，均准前往。凡设领事之处和张家口，都准造铺房行栈。而天山南 北路通商，亦许暂不纳税。此约虽较原约为优，然所争回的地界，亦属有限； 而后来定立界牌，于约文之外，又有损失。西北的境界遂大蹙，而蒙、新两 方面，自此已后，亦就门户洞开了。
当曾纪泽使俄时，俄人持原议甚坚。其舰队又游弋辽海以示威。中国亦 召回左宗棠，命刘锦棠代主军务。李鸿章在天津设防。后来总算彼此让步， 把事情了结了。中国知道西北情势的危急，乃于一八八二年，改新疆为行省。
晚清的政局
中国地方大而政治疏阔，要彻底改变，是很不容易的。所以一朝中衰之 后，很难于重振。何况清朝，从道光以来，所遭遇的，是千古未有的变局？ 然而这时候，清朝还能削平内难，号称中兴，这是什么理由呢？这都是汉人 帮他的忙。
清朝人满、汉之见，是很深的。从道光以前，总督用汉人的很少，专征 更不必论了。到咸丰初年，而局面一变。清仁宗中岁以后，是信任曹振镛的。 振镛的为人，琐屑不知大体。宣宗则初任曹振镛，后相穆彰阿。穆彰阿是个 柔佞之徒。鸦片战争之役，他竭力主持和议。旧时人的议论，有诋为权奸的。 其实他哪里说得上权奸？不过坐视宣宗的轻躁，而不能匡正罢了。宣宗死于 一八五〇年，子文宗继立。文宗在清代诸帝中，汉文的程度号称第一。亦颇 有志于图治。这时候，正值海疆多事，太平军又已起兵之际，时事很为艰难。 文宗乃罢斥穆彰阿、耆英，昭雪林则徐、达洪阿、姚莹等。又下诏求直言。 曾国藩、倭仁等，都应诏有所论列。海内翕然，颇有望治之意。此时因内外 满员，多属昏愦庸懦，不足任用。军机大臣文庆，力言于帝，说要重用汉人。 文宗颇能采纳。这是咸同时代，所以能削平内乱的根本。
专制政体，把全国的事情，都交给一个人做主。于是这一个人的智愚 仁暴，就能使全国的人民，大受其影响。而君位继承之法，又和家族中的承 继，并为一谈。于是家庭间的争夺，亦往往影响于国事。这是历代都是如此 的，到晚清仍是其适例。清文宗因时事艰难，图治无效，意思就倦怠了。其 宗室中，载垣、端华、肃顺，因此导之以游戏，而暗盗政权。军机拱手而已。 一八六〇年，文宗因英、法联军进逼，逃到热河。英、法兵退了，群臣都恳 请回銮，载垣等以在热河便于专权，暗中阻止。明年，文宗就死在热河。文 宗皇后钮祜禄氏无子，贵妃叶赫那拉氏，生子载淳，是为穆宗。年方六岁。
载垣等宣布遗诏，自称赞襄政务大臣。叶赫那拉氏和奕等密谋回銮。到京， 便把载垣、端华、肃顺执杀。于是尊钮祜禄氏为母后皇太后，叶赫那拉氏为 圣母皇太后，同时垂帘听政。而实权都在那拉氏。
载垣等三人之中，肃顺颇有才具。重用汉人之议，肃顺亦是极力主张 的。那拉后、奕，虽和肃顺是政敌，却于此点能遵循而不变。当时沈桂芬、 李棠阶等，尽忠于内 ；湘淮诸将，戮力于外 ；所以能把内难削平。内难既定 之后，那拉后渐渐的骄侈起来。穆宗虽是那拉后所生，却和钮祜禄后亲昵。 一八六九年，那拉后所宠的太监安得海，奉后命到广东。路过山东，山东巡 抚丁宝桢，把他捉起来，奏闻。清朝的祖制，太监不准外出，出宫门便要处 死的。那拉后无可如何，只得许其照办。有人说 ：此事实是穆宗授意的。从 此母子之间，更生隔阂。一八七二年，穆宗将立皇后。钮祜禄氏属意于尚书 崇绮之女阿鲁特氏。那拉后欲立凤秀之女富察氏，相持不能决。乃命穆宗自 择。穆宗如钮祜禄后之意，那拉后大怒。大婚之后，禁止穆宗不得和皇后同居。 穆宗郁郁，遂为微行，因以致疾，于一八七四年病死。宫中讳言是出天痘死的。
清朝当高宗时，曾定立嗣不能逾越世次之例。穆宗死后无子，照清朝的 家法，自应在其侄辈中选出。但如此，那拉氏便要做太皇太后，未免位高而 无权。加以醇亲王奕 的福晋，是那拉氏的妹妹。所生的儿子载湉，就是那 拉氏的外甥。于是决意迎立了他是为德宗。年方四岁，两宫再垂帘。钮祜禄 氏虽然无用，毕竟是嫡后，那拉氏终有些碍着他。一八八一年，钮祜禄后忽 然暴死。那拉氏从此更无忌惮。宠太监李莲英。罢奕，而命军机大臣遇事 和奕 商办。卖官鬻爵。把海军衙门经费，移修颐和园。一八九一年，德宗 大婚亲政。然实权仍都在那拉后之手。因此母子之间，嫌隙更深。遂成为戊 戌政变的张本。
中国当道咸之世，很不愿意和外人交接。被迫通商，实在是出于无奈。 同治初年，还是这等见解。所以当时欧美各国来求通商，还是深闭固拒。但 是到后来，迫于无可如何，也就只得一一和他们订约了。至一八六七年，总 署乃奏派志刚、孙家谷及美人蒲安臣等出聘有约各国。在美国定约八条。在 欧洲各国，则申明彼此交涉。当以和平公正为主，不可挟持兵力，约外要求。 这实在是中国外交更新的第一声。惜乎后来未能继续进行。至于改革，前此 是说不到的。同治以后，湘淮军中人物，主持政事。他们都是亲身经历，知 道西洋各国，确有其长处，我们欲图自强，是万不能不仿效的。于是同文馆、广方言馆、制造局、船厂、水师和船政学堂，次第设立。轮船、电报、铁路、 邮政、新法采矿等，亦次第兴办起来。但所学的，都不过军械和技艺的末节， 这断不足以挽回国势，而自进于世界强国之林。而且当时，还有顽固守旧之士， 听说要造铁路，就说京津大路，从此无险可守的。闻同文馆将招正途出身的 人学习，就以为于人心士气，大有关系的。又有一种不谙国际情势，而专唱高 调，自居于清流之列的。在民间，则因生产方法之不同。而在经济上，渐渐 受外国的侵削。而大多数平民，依旧是耕凿相安，不知道今日是何世界 ；即 读书人亦是如此。这都是几千年以来的积习，猝难改革，而外力却愈逼愈深， 就演成晚清以后种种的事变。
中法战争和西南藩属的丧失
藩就是藩篱的意思。中国历代，所谓藩属，是外国仰慕中国的文明，自 愿来通朝贡 ；或者专制时代，君主好大喜功，喜欢招徕外国人来朝贡，以为 名高，朝聘往来，向守厚往薄来主义。从不干涉人家的内政，或者榨取什么 经济上的利益。在国计民生上，是无甚实益的。所以历代的政论家，多以弊 中国事四夷为戒。然当帝国主义侵略的时代，有一藩属，介居其间，则本国 的领土不和侵略者直接，形势要缓和许多。所以当此时代，保护藩属，实在 是国防和外交上的要义。然而中国却不能然，藩属逐渐沦亡，本国的边境也 就危险了。
西南的属国，后印度半岛三国最大。当十八世纪的前半，尚在五口通商 之前，安南和缅甸即已和英、法有接触。旧阮为新阮所灭后，其遗族遁入暹罗。 后来借暹罗和法国的助力，于一八〇二年灭新阮，仍受封于中国，为越南国王。 当越南人借助于法时，曾和法国人立有草约。许事定后割化南岛，租借康道 耳岛，并许法人自由来往居住。后因法国发生革命，此约未曾签字。越南复 国后，但许法人来往居住，而未曾割地，其历代君主，又多仇视外人。因此， 当中国订立《天津条约》之年，法国和西班牙就联兵入广南。明年，陷下交 趾。越南无力抗拒。于中国订立《北京条约》之后二年，和法国立约：割边和、 嘉定、定祥三州及康道耳群岛。一八六七年，法越又因事启衅。法人取永隆、 安仁、河仙三州。下交趾遂尽为法有。这时候，马如龙因平回乱，使法商秋 毕伊购买军械。秋毕伊发见溯航红河，可通中国，遂于一八七二年，强行通 航。因此又和越南启衅。法人占据河内、北宁一带。先是太平天国亡后，其 将吴琨占据越南边境，其后分为黄旗兵和黑旗兵，而黑旗兵较强。越南人乃 结其首领刘义以拒法。把法国的兵打败！法人乃和越南结约 ：声明越为自主 之国。割下交趾属法。从红河至中国云南的蒙自，许法人自由航行。而撤河内一带的驻兵。时为一八七四年。法人以此约照会中国。中国不承认越南自 主，提出抗议。法人置诸不理，仍和越南订结《通商条约》。
其缅甸和英国的冲突，则起于一八二四年。先两年，阿萨密内乱，缅人 据其地。阿萨密求救于英。英印度总督，遂于是年出兵，据仰光。缅人连战 不胜。乃于一八二六年，和英人议和。割阿萨密、阿剌干、地那悉林与英。 许英人订约通商。到一八五一年，又因商人受虐起衅。缅甸再割白古以和。 自此缅人没有南出的海口，伊洛瓦谛江流域贸易大减，国用日蹙。缅人屡图 恢复，终无成功。
廓尔喀、不丹、哲孟雄，都是西藏南方的屏蔽，而哲孟雄尤为自印入藏 要途。当林则徐烧烟之年，英人已向哲孟雄租得大吉岭之地。到英法联军入 北京的一年，又取得哲孟雄境内铁路敷设之权。于是西藏藩篱渐撤。缅甸和 西藏都是和云南接界的，英人遂固求派员从印度入云南探测，总署不能拒， 于一八七三年允许了他。明年，英国的印度总督，遂派员前往，英使威妥玛 又遣参赞从上海溯江往迎。又明年，至腾越厅属的蛮允，被杀。印度所派武 员续至，亦被人持械击阻，退入缅甸境。中国派员入滇查办。说英国参赞是 野匪所杀，击阻印度所派探测队，是南甸都司李珍国主谋。而英人定说系大 员主使。威妥玛因此出居芝罘，交涉几至决裂。乃由李鸿章追踪往议。于 一八七六年定约 ：中国许滇缅通商。开宜昌、芜湖、温州、北海四口。重庆 许英派员驻扎，查看川省英商事宜，侯轮船能驶抵重庆时，再议英国商民在 彼居住及开设行栈之事。大通、安庆、湖口、武穴、陆溪口、沙市，均准英 商停轮，上下客商货物。而另订专条，许英派员由北京，或历甘肃、青海， 或自四川入藏抵印，探访路程；或另由藏、印交界，派员前往。这一次条约， 英人因一参赞之死，所得亦不可谓之薄了。
《芝罘条约》定后六年，即一八八二年，法人复和越南启衅，陷河内。越 南始来求援。中国遂由云南方面派兵入越南。这一年冬天，法国公使到天津， 李鸿章和他商议 ：彼此撤兵画河内为界，北归中国，南归法国保护。红河许各 国通航，而中国在劳开设税关。法使无异议。鸿章命驻法公使曾纪泽和法外 交部定约。因法国求偿军费，不决。明年，法兵攻顺化。越南立约，许受法国 保护。时中国方面，李鸿章主和，而彭玉麟等主战，清廷初以鸿章节制两广、云、 贵军务。旋移鸿章督直隶，代以玉麟，而命滇、粤出兵。越南亦因政变，否认 保护之约，战端遂启。旋云南、广西兵入越南的，战皆不利。乃复由李鸿章在天津和法使议定和约：中国许撤兵，承认法越前后条约。惟不得碍及中朝体制， 而法允不索兵费。旋因撤兵期误会，中、法兵冲突于北黎。法人复要求赔偿 兵费一千万镑。中国已批准草约，而此议仍不能决。法人乃欲占据一地，以利 谈判。命其海军攻基隆，而致最后通牒于中国，将偿金减为三百二十万镑，限 四十八小时答复。中国亦停止商议。而正式的战事以起。
时北洋方面，主持外交军事的是李鸿章。鸿章是顾虑国力，始终不愿启 衅的，所以电令在福建方面的张佩纶等，勿得先行开衅。我福州的海军，遂 为法所袭击。兵舰十一艘沉其九，船政局和马尾炮台都被毁。明年，法舰又 入黄海，封锁宁波口，破镇海炮台。又南陷澎湖。其陆军亦破谅山，陷镇南关。 然刘铭传弃基隆而守淡水，法军进攻，卒不能克。其海军大将孤拔，又因伤 而死。而广西提督冯子材，亦大破法兵于镇南关，长驱复谅山。云南岑毓英 的兵，亦击破法兵，进逼兴化。乃由英国调停。由李鸿章在天津，再与法国 立约：（一）法越条约，中国悉行承认。惟中越往来，不得有碍中国威望体面， 然亦不致有违此次之约。（二）画押后六个月，派员查勘边界。（三）中国边 界，指定两处通商。后来界约和商约，于一八八七年成立。广西开龙州，云 南开蒙自和蛮耗。中国货入越南的，照海关税则，减十分之四。越南货入中 国的，则减十分之三。
缅甸自十八世纪以来，时有内乱。当一八八二年时，法人曾与结密约， 允代监禁缅甸要争位的王族，而缅甸人许割湄公河以东属法。明年，此约宣露。 英人大惊。乃于一八八五年，乘中法多事之秋。发兵陷蒲甘。遂陷旧都阿瓦 和新都蛮得。俘其王，致诸印度。缅甸遂亡。中国和英交涉，英人说缅甸史籍， 但称馈赠中国礼物，并无入贡明文，不肯承认缅甸为中国藩属。后来又说缅 甸曾和法国立约，傥使仍立缅王，《法约》即不能废，欲由缅甸总督派员来华。 这时候，英人将实行《芝罘条约》，派员由印入藏。中国欲杜绝此事。乃于 一八八六年，和英人订立《会议缅甸条款》：（一）中国认英在缅政权。（二） 每届十年，由缅甸总督选缅人入贡。（三）彼此会勘边界，另议通商专章。（四） 而将派员入藏之事停止。