一个半世纪过去了，人们对于美国探险家约翰·富兰克林之死仍然觉得迷惑不解，扑朔迷离，似乎是一个永远也无法解开的谜。因为，129名身强力壮的汉子，携带着足够食用三年以上的食物、使用装备和物资，却一去不复返，并且无一生还，即使在当时那种情况下，这种惨案似乎也是难以解释的。
富兰克林在他当了七年培斯马尼亚的总督之后，刚刚回到伦敦，已经59岁了，并有新婚的娇妻，按理说应该坐享清福，安度晚年了。但富兰克林并不安于此，而是反其道而行之，坚决要求远航北极，并发誓说：在他心目之中，没有比调查美洲的北部海岸和完成打通西北航线的任务更为迫切的了。
形成鲜明对照的是，这一任务本来是要交给罗斯去完成的，因为罗斯正当壮年，又有丰富的南北极考察经验，而且那两艘船，即“阴阳界”号和“恐怖”号也正是他在刚刚完成的南极考察中使用过的。但罗斯因为已经向妻子保证不再去冒险了，所以便把这一任务让给了富兰克林。
关于富兰克林探险队死亡的原因，人们一直认为是由于饥饿和坏血病所致，这是当时唯一可能找到的解释。但是，只要看看他们携带的东西，对于以上的解释就不能不产生怀疑。据记载，当时装船的食品有：61987千克面粉，16749公升饮料，909公升为治病用的酒，4287千克巧克力，1069千克的茶叶，大约8000桶罐头，装有15100千克肉，11628公升汤，546千克牛肉干和4037千克蔬菜。如此丰富的食品供应，怎么会导致饥饿和坏血病而使全军覆没呢？
130多年以后，即到20世纪80年代初，加拿大的比特博士心血来潮，忽然又对上述问题产生了兴趣。比特是位法医，专门从事法律人类学的研究。他把富兰克林的悲剧也看做是一场灾难，希望到威廉王岛上搜集可能的遗物和骨骼进行研究，以便对他们的死亡原因作出判断和分析。
1981年6月，比特小组经过仔细的搜集，在威廉王岛南岸海滨找到了3l块人的骨骼，散布在一个石头窝棚遗址的四周。经过仔细研究和分析表明，这些骨头属于同一个人体，年龄在22～25岁之间，是一个青年男子。
从保存得比较完好的那些骨头的凸凹不平的表面可以断定，在死前的几个月里，这个可怜的年轻人确实受到坏血病的折磨。然而，更加严酷的事实是，在一根腿骨上他们发现了三条相互平行的刀痕，再加上骨头都残缺不全，显然是被人为地肢解过的，于是只能得出这样的结论，即当时有人确曾以同伴为食。
实际上，这并不是什么新发现。
早在1854年，亦据当地爱斯基摩人提供的情况，人们就得出了这样的结论，即饥饿的船员们曾经以人肉充饥，以延长他们生存的时间。后来，豪尔深入到爱斯基摩人中间，了解到了更加详细的情况。据到过现场的当地居民说，他们看到在一些靴子里盛着煮熟了的人肉。地上的一些骨头被锯子锯开了，有些头盖骨被敲开了，附近尸体上的肉都被小心地剥了下去。
但是，人们并不相信，或者说没有勇气相信这样的事实。大名鼎鼎的作家狄更斯一直在密切地关注着富兰克林的命运，当听到这一消息时，就曾强烈地反对说：“那些船员都是经过严格训练的海军将士，是大英帝国海军的骄傲，所以无论在什么情况下，他们都绝无可能以同伴为食的。”而美国的大法官、国家地理学会主席丹雷走得更远，他甚至认为，富兰克林可能是被当地的印第安人谋杀的。
当然，事实终归是事实，130多年之后的研究，也只能得出同样的结论。而且，这种事不仅发生在过去，在极端特殊的情况下，现在和将来都有可能出现的。例如，1972年，发生在乌拉圭安第斯山上的一次空难就曾出现过人吃人的事。问题仍然是，为什么会发生这样的事？
1982年，第一次微量元素分析结果出来了，比特惊讶地发现，在那位不知名的探险队员的骨骼中，铅元素的含量高达228：ppm（百万分之228），而在同一地点所搜集到的两个爱斯基摩人的骨骼中，铅元素的含量却只有22ppm和36ppm。也就是说，富兰克林探险队员的骨骼中的铅含量比通常情况要高100倍。这一结果立刻引起比特的高度重视。但是，只有一个化验结果很难说明问题。于是，比特拟定了一个大胆的计划，决定开棺验尸。
原来，富兰克林探险队进入北极不到半年，就有三个年轻力壮的船员很快死去。他们的尸体就埋在第一次越冬的那个小岛上。1984年和1986年，比特科学调查小组两次来到这个小岛对三个坟墓开棺验尸。当他们打开死于1846年1月1日当时只有20岁的托令顿的棺材盖时，一个个惊得目瞪口呆。虽然时光流逝了138年，但因冰封雪盖的缘故，那尸体却仍然完好无损、栩栩如生，就像是刚刚死去不久似的。只见他睁着双眼，张着大嘴，看上去真是死不瞑目。其他两个人中有25岁的哈奈尔，死于1846年4月3日，其状况也差不多，令人看了毛骨悚然，不禁倒吸一口冷气。这三个人本来都是身强力壮的。特别是托令顿，据记载本是一个健康活泼、精明强悍的小伙子，但在出发之后不到八个月的时间里就病入膏盲，一命呜呼，到底是什么原因造成的呢？
待全部化验结果出来之后，富兰克林探险队的死因又有了新的解释，即他们很可能是由于严重的铅中毒所致。在托令顿的头发里，铅的含量高达423～657ppm，其他两位的含量稍低，分别为138～313ppm和145～280ppm之间，同样是相当之高的。严重的铅中毒不仅损坏人的健康，使人的体能下降，而且还能破坏人的神经中枢，使人的性情狂乱，行为失去控制。在这种情况之下，探险队后来的悲惨结局就可想而知了。
那么，是什么原因引起如此严重的铅中毒的呢？据比特分析，虽然铅的来源可能是多方面的，如来自茶叶的包装铅箔，铅合金的器皿和用铅镶嵌的用具等，但最主要的来源还是罐头食物。原来，听装罐头是1811年才在美国取得专利，作为一种新技术为皇家海军所用。而那时的密封罐头所用的焊料主要是铅和锡的合金，其中铅的含量高达90％以上。这种焊料还有一个缺点，就是流动性差，所焊的缝隙常常会留下许多空隙，因而导致食物腐烂变质。由此便引起了两个严重后果，一是导致食用者铅中毒，二是有相当大一部分罐装食品很快变质而无法食用。对富兰克林探险队来说，这两个结果都是致命的。
这很可能就是富兰克林探险队全军覆没的最根本的原因。1890年，英国政府正式颁布法律，禁止在食品罐头的内部采用焊锡，但对富兰克林来说，却实在是太晚了。