很久以前，大森林里住着个烧炭人和他的妻子。他们两个都很年轻、漂亮、强壮。结婚时，他们认为只要努力干活，啥事都难不倒他们。然而世事艰难，他们变得越来越贫困，晚上饿着肚子上床的现象越来越频繁了。
一天晚上，国王在烧炭人的小屋附近打猎，从门前经过时，听见了一阵哭泣声。国王是一个温厚的人，便停下来仔细倾听，心想或许自己能帮上点儿什么忙。
“世间还有像我们两个这么不幸的人吗？”一个女人的声音说道，“你瞧，我们愿意整天做牛做马，却没活干。这都是老妈妈夏娃太好奇造成的！要是她也像我这样，什么也不想知道，我们今天仍然会过得跟国王一样快乐，有吃不完的东西，有穿不完的衣服。唉——”就在这时，一阵响亮的敲门声打断了她的哀叹。
“是谁？”她问道。
“是我！”有人回答道。
“‘我’是谁？”
“是国王。让我进来吧。”
女人很惊奇，跳起来，拔下了门闩。国王走进屋，注意到屋子里什么家具都没有，甚至连一张椅子都没有，因此他假装还有事，来不及去看周围的东西，说了声：“我不会过多打扰你。我没有时间在此逗留，不过你好像有难处。告诉我，你非常不幸吗？”
“噢，陛下，我们找不到活干，有两天没吃东西了！”她回答道，“我们一无所有，只有等着被饿死了。”
“不，不，不会的，”国王叫道，“要是你们被饿死了，那只能是你们自己的错。你们跟我回王宫里去，我保证，你们会觉得就像进了天堂一样。作为回报，我只要求你们做一件事情，那就是你们要绝对服从我的命令。”
烧炭人夫妻盯着国王看了一会儿，简直不敢相信自己的耳朵，然而这却是不容怀疑的事实！等他们回过神来，便齐声说道：
“噢，好的，好的，陛下。我们谨听您吩咐。您这样仁慈，我们又怎么能忘恩负义，违抗您的命令呢？”
国王笑了起来，眼睛里闪耀着愉快的光芒。
“那好吧，我们立即出发。”他说，“锁好门，把钥匙放进衣袋里。”
女人似乎觉得没有这个必要，她认为夫妻俩肯定再也不会回来了。可是她却不敢说出来，便照国王的吩咐做了。
三人在森林里穿行了几英里之后，来到了王宫。国王命令仆人们把烧炭人夫妻领进了一个房间，那里摆满了他们连做梦都从未梦见过的漂亮东西。夫妻俩先是在翠绿的大理石浴缸里洗了个澡，浴缸里的水看起来就像是一片大海，然后穿上又柔软又舒适的丝绸衣服。完了之后，国王的一名贴身侍从走进来，把他们带进一间小餐厅里。晚餐已经摆好了，这比啥都更让他们高兴。
他们正准备在餐桌旁坐下来，这时国王走了进来。
“我希望你们被照顾得很周到。”他说道，“希望你们喜欢这顿晚餐。你们想要什么，尽管找总管要，我希望你们想干啥就干啥。噢，顺便说一下，还有一件事情！你们看到餐桌中央那只汤碗了吗？很好，一定要小心，千万不要揭开盖子。一旦揭开了，你们的好运也就到头了。”然后，他向他的客人们鞠了个躬，离开了房间。
“你听见他说什么了吗？”烧炭人感觉有些难以置信，说道，“我们想要什么就能得到什么，我们想干啥就干啥，只是不能去碰这只汤碗。”
“是的，我们当然不会去碰它，”妻子回答道，“我们为什么要去碰它呢？不过它确实有点奇怪，让人禁不住想知道里面装的究竟是什么东西。”
烧炭人夫妻就像在一个美丽的梦里一样，生活了很多天。他们的床是那样舒适，让他们不想起床；他们的衣服是那样漂亮，让他们几乎舍不得脱下；他们的菜肴是那样可口，让他们很难停下手中的刀叉。宫殿外面的园子里长满了奇花异草，另外还有会唱歌的鸟儿，要是他们想走得更远一些，还有一辆绘着勿忘我花环、衬着蓝缎子的金马车在听候他们的调遣。国王有时候也会来看望他们，看见男人的脸色一天天地红润起来，身子一天天胖了起来，他笑了。但他的目光落在那个女人身上的时候，却似乎流露出“我明白了”的神色来，不过烧炭人和妻子都不曾注意到。
“你为什么这样沉默寡言呢？”一天早上，男人发现女人一声不响地吃完早餐，便问， “刚才你还喋喋不休地讲个不停呢，现在我差不多都记不得你说话的声音了。”
“噢，没什么。我只是不想说话，没别的！”她住了嘴，但稍作停顿之后她又随口说道，“你就不想知道那只汤碗里装的到底是什么吗？”
“没有，从来没有，”男人回答道，“那不关我们的事情。”两人的对话再次中断。随着时间的推移，女人的话越来越少了，看起来那样痛苦，把她丈夫都吓坏了。至于食物，她什么也不想吃。
“我亲爱的妻子，”男人最后说道，“你真的得吃点东西。你究竟是怎么了？老这样下去，你会没命的。”
“与其不知道那只汤碗里究竟装着什么，还不如死了的好。”她突然歇斯底里地大叫起来，把丈夫吓了一大跳。
“就这个吗？”他叫道，“你就是因为这个而痛苦不堪吗？啊，你知道我们会被赶出王宫，被赶出去饿死的。”
“噢，不，不会的。国王的脾气太好了。他当然不会拿这样一件小事当真的！而且，我们也用不着把盖子完全揭开，只消揭开一条缝，让我能窥见里面的东西就行了。这里只有我们两个人，没人会知道的。”
男人犹豫起来：这看起来的确是一件“小事情”，而且如果它能使他妻子感到满足快乐，那么冒这个险是非常值得的。于是他抓住盖子上的把子，慢慢地、小心地揭开，与此同时，女人弯下腰往汤碗里窥视。突然，她惊得尖叫着后退了几步，因为一只小老鼠从汤碗里跳了出来，差点儿撞到她的眼睛上。小老鼠围着那个房间跑啊跑，他们俩便跟在后面追呀追，想去抓那只老鼠，把它放回汤碗里去，结果却打翻了椅子和花瓶。在一片喧闹声中，门开了，老鼠从国王两只脚中间跑了出去。男人和妻子立即躲到餐桌下面去了，房间里似乎空无一人。
“你们最好还是出来吧，有些话我得告诉你们。”国王说。
“我知道您要说什么，”烧炭人垂头丧气地回答道，“那只老鼠跑掉了。”
“一队卫兵将把你们送回家去，”国王说，“你妻子有房门的钥匙。”
“他们真傻！”听了这个故事，烧炭人的孙子们嚷道，“我们多么希望能得到那样的机会啊！我们永远也不会想知道那只汤碗里装的是什么东西！”