古老的不列颠古称康沃尔。在这片土地上，曾经生活着一位名叫巴拜珂·玻希思的妇女，她在侄女泰芬妮的帮助下，干了一辈子农活。她俩起早摸黑，不是在田里，就是在奶场，挤牛奶，做黄油，喂家禽。她们自己辛辛苦苦干活，为的是别人不用干活。巴拜珂要是让自己稍稍休息一下，想点别的，也许对她来说会更好些，因为她很快就因为钱而喜欢起钱来，自己和泰芬妮在吃穿方面能省则省。她憎恨穷人，宣称穷人根本就不配活在这世上。
没错，巴拜珂就是这种人，因此不难猜测，有一天，当她发现泰芬妮竟然在牛棚外和小丹尼斯闲扯时，她有多气愤。小丹尼斯是谁？不过是普拉瓦村来的短工。她抓住侄女的胳膊，使劲把她拖开，训斥道：“闺女，你就不觉得害臊？竟然浪费时间去和一个穷光蛋闲扯？要知道你要是愿意的话，有一大把小伙子抢着要给你买戒指呢。”
“您知道的，丹尼斯是种田好手，”泰芬妮脸都气红了，说道，“而且他还在存钱，很快他就会有自己的农场的。”
“就凭他，”巴拜珂不屑地说，“就是有一百个他，也存不够钱来买农场。我宁愿你死了，也不愿意你嫁给全部家产都背在身上的家伙。”
“当一个人又年轻、又强壮时，有没有家产有什么关系？”泰芬妮问。姑姑听了她的话，大吃一惊，连忙打断。
“有没有家产有什么关系？”她吃惊地重复了一句，“你难道竟然蠢得连钱都不喜欢？倘若这就是你从丹尼斯那儿学来的东西，我不准你再和他说话。他要敢再在这儿露面，我就把他赶出农场。洗衣服去，完了晾起来。”
泰芬妮不敢不听，心情沉重地朝着河边走去。
“她的心比这些石头还要硬。”女孩自言自语道，“不，还要硬一千倍。雨水起码还能把石头磨穿，可是你就是哭上一辈子，她也不在乎。和丹尼斯说说话是我唯一的快乐，我要是从此不再和他见面，我还不如做修女去呢。”
泰芬妮脑袋里闪着这些念头，来到河边，展开一大包要洗的衣服。木棍敲击声让她抬起头，发现眼前站着个陌生的小老太太。
“您想坐下来歇一歇吗，老奶奶？”泰芬妮把衣服放在一边，问道。
“当你穷得以天作盖时，你想在哪儿休息就在哪儿休息。”老太太用颤抖的声音回答。
“那么说您是孤苦伶仃一个人了？”泰芬妮问，心中充满同情，“难道您没有朋友，他们不欢迎您到他们家里去吗？”
老太太摇摇头。
“他们早就死了，”她回答，“我的朋友只剩下那些好心肠的陌生人。”
女孩沉默了一会儿，然后把准备当午饭的一小块面包和一些咸肉递给她。
“您拿去吧，”她说道，“不管怎么说，今天您先好好吃一顿。”老太太接过面包和肉，凝视着泰芬妮。
“帮助人的也应该得到帮助，”她回答，“你的眼睛现在还红红的，因为小气的巴拜珂不让你和普拉瓦村的小伙子说话。高兴点，你是个好姑娘，我有件东西给你，能让你天天见到他。”
“您？”泰芬妮叫起来。她发现老乞丐对她的事竟然一清二楚，不禁目瞪口呆，不过老太太仿佛没听到她的叫声似的。
“把这个长长的铜别针拿去，”她继续说，“每次你把它别在衣服上，玻希思大妈就会离开家，去数包菜。只要这根别针在衣服上，你就自由了，在你把它重新放回盒子里之前，你姑姑不会回来。”说完，她站起身，冲泰芬妮点点头，就不见了。
姑娘站在原地一动不动，像块石头一样。要不是手中的别针，她会以为这是在做梦呢。不过别针告诉她老太太不是凡人，而是个仙女，来告诉她将来会发生哪些事。然后泰芬妮的目光突然落到那堆衣服上，为了赶时间，便拼命洗起来。
第二天晚上，等到丹尼斯习惯地等在牛棚旁时，泰芬妮把别针别在衣服上，只见巴拜珂立刻穿上木屐，穿过果园，来到包菜田。姑娘怀着愉快的心情，脚步轻轻地跑出门，和丹尼斯开开心心地待了一夜。此后，好多天又这么过去了。最后，泰芬妮注意到一件事，一件让她很伤心的事。
起初，丹尼斯发现两人在一起时，似乎时光飞逝，就和姑娘的感觉一样。然后当他把自己会的歌都教给她，把自己的发财和变成大人物的计划全都告诉她之后，他没话对她说了，原来他也和很多人一样，喜欢吹嘘自己，而不喜欢聆听别人的话。有时候他还爽约，第二天晚上再告诉泰芬妮，说他有事进了城。她没有责怪他，但是心里有数，很清楚他已经不像从前那样在乎自己了。
她的心日渐沉重，面颊日渐苍白。有一天，她又空等了一晚上，便扛起水罐，慢慢来到泉边。路上，她遇到了曾经送给她别针的仙女。仙女望着泰芬妮，调皮地笑了笑，说道：“哎呀，我的漂亮姑娘想见情人就能见到，怎么反倒没以前漂亮了？”
“他已经烦我了，”泰芬妮用颤抖的声音说，“他找借口躲着我。啊！好奶奶，仅仅和他见见面是不够的，我必须能够让他开心，把他留在我身边。你知道的，他是那么聪明。帮帮我，让我也变聪明吧。”
“这就是你想要的吗？”老太太叫道，“好吧，把这根羽毛拿去，插在头上，你就会像所罗门一样聪明。”
泰芬妮高兴得脸通红，跑回家，把羽毛插在当地姑娘常戴的蓝发带子上。顿时，她听见丹尼斯开心地吹着口哨。姑妈正在数包菜，很安全，于是她急匆匆地去找丹尼斯。姑娘的言谈让丹尼斯目瞪口呆。她似乎无所不知，说到歌曲，她不仅会唱不列颠各地的歌曲，而且自己还会作曲。这真是那个自己教什么她都肯学的文静姑娘吗？或者还是别的什么人？也许她疯了，身体里有个恶魔。不管怎么样，他夜复一夜地过来，发现她变得越来越聪明。不久，邻居间就开始嘀咕起让他们的惊讶的事来，原来泰芬妮忍不住嘲弄起那些看不起她的穿着的人来，编排很多笑话来取笑他们。当然，他们听到了这些嘲笑，摇摇头说：“她是个坏脾气的丫头，娶了她的男人会发现将来挽着缰绳赶马的是她。”
不久，丹尼斯也开始同意起邻居们的观点来。由于无论走到哪儿，他都喜欢做主，因此他害怕起泰芬妮的利嘴来，当她开别人的玩笑时，和从前不同，他不但笑不出来，反而变得脸红脖子粗，很不自在，心想下回就要轮到自己被笑话了。
就这样，终于有一天晚上，丹尼斯告诉泰芬妮他一刻也待不下去了，说自己答应去参加邻村举行的一场舞会。
泰芬妮的脸沉下来，她辛辛苦苦干了一整天活，本指望和丹尼斯安安静静地待一会儿。她使出浑身解数，劝他不要离开自己，但是他就是不听，最后她生气了。
“哦，我晓得你为什么不肯错过这场舞会了，”她说，“原来蓬冷芦的阿兹利兹要去。”
阿兹利兹是方圆几英里内最可爱的女孩，和丹尼斯从小就认识。
“没错，阿兹利兹是要去，”丹尼斯看到她嫉妒，心里很高兴，说道，“人们都从大老远的地方去看她跳舞。”
“那你就去吧！”泰芬妮叫道，说完走进屋，“砰”的一声把门关上。
她孤零零地坐在炉火边，凝望着红彤彤的灰烬，感到很难过。然后她把羽毛从头上拔下来，扔掉，头枕着手，伤心地哭起来。