一、古镇里耶
到湘西走玩，不可不去里耶。
里耶在哪里？它的位置在湘西之西，即龙山县与保靖县相交界的酉水河畔。如果从湘西州府吉首经花垣去里耶，坐汽车只需3个多小时即可到达。
里耶有民谣：“上有鲤鱼沉潭，下有婆树拦滩，前有玉石岩板，后有八面靠山。”这首民谣亦道明了里耶的方位。鲤鱼沉潭，即指里耶镇上面三里远的酉水河有一深潭，传说古时有个鲤鱼精在这里兴风作浪，涨洪水作乱，土家族青年勇士田大力到东海龙王处借来一柄宝剑，与鲤鱼精大战七天七夜，最终将鲤鱼精杀死，为民除了害，其地就被称作了鲤鱼潭。
婆树拦滩，是指里耶镇下游五里许的沙达沟，其地河道很窄，河东一棵树与河西一棵树的树枝相互伸展过河，好似一对情侣树，为行人搭起了一座树桥，此地即被称为婆树滩。玉石岩板，是指里耶河对面的保靖县黄连乡下码头有一块平坦光滑的偏岩板，长宽各有六丈多，远看像块玉石，故名玉石岩板。八面山是指里耶镇背后的一座大山，高达1400余米，也是雄踞湘川边界的一座名山。由于此镇背靠大山，前临酉水，河两岸坪坝宽敞，风水得天独厚，当地人才将这里称为里耶。而据专家考证，里耶全名应是“梅茶里耶”，即“开天辟地”之意。
另据考证，现存的里耶古镇建筑，形成于清康熙年间，距今不过300余年。其时里耶属湖南辰沅永靖道永顺厅白岩洞长官司管辖。清雍正七年（1729年）改土归流后，此地划归为龙山县管辖。民国元年，里耶被称为三甲里乡；民国26年，始称为里耶镇。新中国成立后，里耶一直是龙山的区镇所在地。
里耶自康熙年间形成集贸市场以来，市场交易一直非常活跃，至上世纪三十年代，镇上有常住人口4000余人，各种商户400余户，旺季赶场人数多达两万余人，是当时湘西四大名镇之一。解放后，里耶的发展更快了。特别是2002年考古界在这里发掘出36000多枚秦简后，令全世界都震惊了。这些秦简所记的文字，不仅有可能改变中国秦朝战国的历史，而且使人们对里耶这个古镇的历史也有了全新的认识。
里耶在进一步发掘中发现了三大古城，一是呈方形的战国——秦代古城，位置在原里耶小学内。占地面积达四万平方米。二是魏家寨汉城，城堡面积为5760平方米。三是大板上河湾古城，占地面积达6万多平方米，城龄从两汉初至东汉末，长达400余年。这三大古城遗址加上新发现的雷家堡烽火台，方圆面积约20平方公里。如此之大的城市规模，可以想见汉以前的里耶，皆是何等的繁荣。
可是，从我们现有的中国历史及地方史志中，关于里耶在秦汉以前的历史，根本没有被提到，即使汉以后至清康熙年以前的历史，也几乎没有关于里耶的记载。要不是考古界的发现，里耶过去的历史是谁也难认识到的。现在有了秦简，有了当地发掘出土的其它许多文物，我们可以初步判定里耶的真实历史了，但要弄清里耶一带详细的历史面目，却似乎还远远不够。比如战国以前，里耶是什么样子？东汉以后至清朝以前，里耶一千多年的历史又是个什么样子？这段时期为何会销声匿迹？是不是还有没被发现的古城存在呢？显然这些都还是谜，它有待于考古界继续发掘和破解。
令人欣慰的是，里耶出土秦简之后，其考古价值已受到国家高层领导的关注和重视。里耶秦简已被列为全国重点文物保护单位。里耶镇也在按全新的规划在进行大建设。不久的将来，这里极有可能会被打造成中华第一古镇，并被接受成为世界遗产之地。
里耶出土的秦简是否真会改写中国的历史？里耶的地下还隐藏着哪些宝贵文物？未来的里耶古镇又会建成一个什么样子？人们对这些问题都在关心，并在拭目以待着崭新的答案。
二、寂寞的老司城
从永顺县城到老司城，沿途在高山峻岭中转过，尔后转入一条狭谷，约一小时后，车到一条河旁，老司城即横亘到了眼前。那条河名施河，又名灵溪，河水清澈碧绿，潭深丈许。河旁有悬崖、古树，还有一座长约二三丈的小木桥。从桥上跨过河去，走百十步就到了对岸傍山的老司城中。此城名曰城，实际上只有几十户农家。城中也只有几条窄小的街道。街上很少见行人，一切显得冷清、寂寞。
古司城的繁华早没有了，唯有一些遗迹还残存可见：废弃的城墙；壮观的祠庙，高大的宫殿木楼，孤零的石刻牌坊，石马雕像，以及脚下这铺着各种图案的鹅卵石街道等等，这些遗物似乎还在印证着昔日这座土司城曾经有过的辉煌。是什么原因使得这座南宋以来曾威镇湘黔鄂川边，统辖6司58旗380峒的古司城治所，在两百年前突然消失了繁荣，突然变得如此萧条寂寞呢？
湘西土司自元朝之后大致可分为永顺、保靖、桑植、大庸茅岗等四大土司。其中永顺土司经历时间最长。永顺和保靖土司都是彭士愁的后代。彭士愁的父亲彭瑊本是江西客官。后梁开平年间，彭率部征战来到溪州（今永顺会溪坪一带），将土酋吴着冲消灭，他从此成了统治该州的一方霸主。溪州之战后，彭士愁的长于彭师裕入主溪州，成了永顺土司的先祖，次子彭师昇则成了保靖土司的先祖。永顺土司历代相传，到南宋时（约1135年左右），司主彭福石宠将治所从下溪州的会溪坪迁向灵溪边的老司城。此后的600年间，永顺土司衙署一直设在老司城。其间十多代土司不断承袭，基本上都能维护“父传子，子无传嫡兄弟”这样一条袭职规则。只有少数情况下才发生一些特殊变动。
永顺土司中，历代有作为的司主也不少。其中不少土司主为朝廷征调，在四方征剿平叛中立下过赫赫战功，有的被朝廷授为总兵或将军，有的授布政使、太子太保，乃至一二品官职。历代皇帝所给的赏赐也很多，最常见的有金银财宝、飞鱼服、大红蟒袍、麒麟服等等。土司供给朝廷的贡物更是惊人，其中朝贡最多的是大木和马匹。大木最多一次有献600根的记载，明、清皇朝修建的着名宫殿，恐怕座座都有永顺土司所献的大木。从永顺到北京，路遥遥数千里，试想仅运输一项，当时该要动用多少人力物力。土司为朝贡而兴师动众劳民伤财，于此亦可见一斑。
清雍正初年，时任云南总督的大臣鄂尔泰首先提出了“改土归流”的建议，此议得到了雍正帝的大力赞赏。此后，朝廷便采用分化瓦解或武力威逼等多种手段，将全国各蛮夷土司逐渐灭掉了。
就在改土归流的浪潮到来之前，永顺土司内部的统治也已危机四伏。土司主这时对土民的统治仍至高无上。土民只能绝对服从，稍有不从或犯偷盗、反叛之类罪，轻则以断指、割耳、挑脚筋处置，重则用砍头凌迟等严刑相处。土司主住高楼华厦，过着锦衣玉食的生活，土民却只能住茅屋，连瓦屋都规定要高级别的土司官员才有资格居住。土司主一般都荒淫无度，老百姓结婚时他要享受新娘三天初夜权。末代的白鼻子土司荒淫无度，乱行无道。
这个白鼻子土司大约因好色犯了性病，鼻子时常发痛，每当鼻痛发作时，他就要杀人。因他得罪土民太多，唯恐司城土民造反，最后不得不在雍正4年将司城迁住了颗砂。永顺末代的土司主真名叫彭肇槐，但他是否就是民间传说中的那位白鼻子土司？按照史书的记载，彭肇槐是因病乞休而在1726年主动接受改土归流的，雍正帝为此诏授他为拖沙喇哈番，准予回江西原籍，并世袭参将之职。彭肇槐的最后归宿看上去还比较体面，但无可置疑的是，永顺土司正是在他的手中最后断送的。
200多年过去，老司城如今只是永顺麻岔乡的一个小村。世事沧桑，延续过800多年的永顺土司消亡得无影无踪。如今人们对老司城的文物及景观价值的认识正在不断提高。前不久，老司城巳被批准列为了国家重点文物保护区。随之而来的各种保护措施正在实施，进入老司城的旅游通道也在抓紧修建。用不了多久，寂寞的老司城便又会重新变得热闹起来。
三、荒草萋萋旧司城
这是一座位于桑植两河口乡境内的土司城，小地名称旧街或旧司城，其地距桑植县城约20多公里。
旧司城前临澧水，后靠大山，河畔有坪坝台地数百亩，地势相对比较开阔。住在这里的村民约有百余户，但是昔日土司城的繁华早已逝去，司城街道已全被毁，土司住的宫殿早已倒塌，唯有一些粉墙黑瓦的残垣断壁还保持原样竖立着，上面生出的青草迎风摇曳，恍忽在向人们诉说着昔日土司城发生的桩桩史事。
据有关地方志载，宋景炎三年（1278年），向思胜被授桑植宣慰司职，同年始建桑植土司城，其地位置在沙塔坪乡茶盘口村，55年后，其孙向仲山迁址将老司城迁移至两河口，从此在旧司城绵延达396年之久。最后一个土司王名叫向国栋，此人饱读诗书，精明能干，从他留给后人的一篇文章自述便可看出。但向氏土司在他手中为何会走向崩溃瓦解，这其中自有很多的曲折和是非可论，但最根本的原因，其实也就4个字：争权夺利。
和历代封建朝廷一样，土司内部为了争得承龚土司王的位子，各有实权的人物之间，展开的角逐争斗都是相当激烈残酷的，即使父子兄弟和亲属之间，常常都会杀来杀去，斗得你死我活。比如这向氏土司，到向国栋这一代共有十弟兄，其中有几个是庶出的。按照土司承袭惯例，袭位是要按嫡亲和大小来轮次序的。在向国栋之上，有个兄长最大，其名叫向国柱。老土司向长庚闭眼之时，曾亲口嘱托众臣要扶持向国柱。无奈向国柱继位之后并不争气，此君沉迷于声色犬马，性情又残暴无比，这时候，掌管经历大权的大舅唐宗圣便想废了向国柱，另立自己的女婿向国柄继承王位，但向国柄是庶出之子，即使向国柱废了，也轮不到向国柄继位。唐宗圣于是与掌管中营的舍把兄弟唐宗靖商议，两人决定发动宫廷改变，将向国柱和其二弟向国栋一并杀了，以便为向国柄继位扫清障碍。
为了避人嫌疑，唐宗圣在安排事变阴谋后，借故去了津市出差公干。结果，唐宗靖指挥的一场叛乱虽杀死了向国柱和宫中总理孙宣等人，向国栋却侥幸逃到了云旗寨。在云旗头人甄大绪等人的拥戴下，向国栋举兵平息了叛乱，入宫做了司主。唐宗靖被迫逃往容美司避乱。事情过后，向国栋碍于母亲唐夫人面子，没有追究大舅子唐宗圣，仍让他主事当经历。而唐宗圣又暗暗谋划着再次政变。不久，邻近的湖北散毛土司内发生动乱，土司主覃煊因乌罗司案被朝廷革职，其叔父覃燔乘机夺了司位。覃煊为此奔至桑植土司求援，向国栋出兵散毛司，帮覃煊从覃燔手中夺回了司主大印，递呈缴给了湖北制台。但为此他惹上了官司，覃燔到荆州道台处告了一状，向国栋被传讯至九溪协侯案。
当官司久拖不决之时，唐宗圣乘机发动了第二次叛乱。这一次他通过族弟唐宗璜等说动向国材，由他出面准备篡位。谁知唐宗璜等谋事未成，反被忠于向国栋的主官尚朝先等杀死。向国材被解送至九溪，由向国栋发落。向国栋再次原谅了兄弟向国材和大舅唐宗圣。当散毛司官司了结，朝廷判决最终由覃煊之子袭司位，向国栋方才从九溪重返两河口。这时容美司主田旻如认为向国栋保举覃煊之子承袭到底，能守纲纪正道，特派使者给予祝贺并邀结盟和好，向国栋随即相允。双方以此才有后来在五道水大岩屋举行结盟仪式的佳话。
此后数年，向国栋与唐宗圣之间，表面上相安无事，而实际上双方的矛盾却并没解决。不久向国材又暗中串通内衙数人再次篡位，不科事未举反被人告发，向国栋赐了他自尽。唐宗圣为此怕受株连，于是指挥三个儿子和女媳向国柄等策动了第三次叛乱。
这一次，叛兵集聚上千兵士将土司宫作了包围，宫内总管傅俊林、向长伟等被逼死，向国栋仓促趁夜逃至永顺避难。唐宗圣父子占了土司宫，因没抓到向国栋，遂将宫中的财物抄掠一空，然后带千余人马奔逃至慈利管辖的洪家关。九溪协副将包进忠闻讯，将唐宗圣等头目带至武昌，向督府状告向国栋滥收银两，激起民变。督府令长沙府对此案进行审讯。向国栋再次被传讯到长沙应诉官司，双方到庭会审，判决结果是：桑植实行改土归流，土司主向国栋发配河南为庶民，唐宗圣父子等安插岳州为民。
向国栋遭此判决，不由得发出惊天感叹曰：“伤哉，嗟嗟，世路艰虞，人情险恶，方令天下受冤抱屈者，亦不乏人，然未有叛主杀人，巨奸大憨反得全美而使良苦无辜之人负屈于后世，忠义事主之士含冤于九泉，此真古今稀有，远近骇闻之事……此余所以夙夜念之未尝不痛哭流涕长太息者也。”
历经451年的桑植土司历史，就此宣告了终结。被贬为庶民的向国栋，自认为受了天大的冤屈，他或许至死都没弄明白，朝廷各级官员为什么会对此不主持公道，其实，为着巩固大清王朝的需要，朝廷要的就是收回各地土司的管辖权力。所谓改土归流，即把土官改为朝廷派驻官员，这个改的过程本是缓慢进行，而桑植土司发生的内乱，却正好使朝廷在桑植改土归流有了理由，所以，向国栋最后受到的冤屈也就成了必然。