【《文帝本纪》导读】
历代史家均称汉文帝为三代以后第一贤君，他在汉初内廷的一度动乱之后上台执政，采取较为宽松的统治政策，在位二十余年，深仁厚泽。他的所作所为，符合司马迁的理想，本篇举其大要，记述了文帝的一些恭俭爱民之事。对汉文帝的赞颂，本篇虽然不那么直接和明显，但司马迁在《律书》中却说得很清楚：“太史公曰：文帝时，会天下新去汤火，人民乐业，因其欲然，能不扰乱，故百姓遂安。自年六七十翁亦未尝至市井，游敖嬉戏如小儿状。孔子所称有德君子者邪！”这话虽有些夸张，却正好反映出司马迁深服文帝的治道纯厚。
本篇的一个特点是，较多地载录了文帝的诏令，也许其中还加了一些删润。本篇纯以文胜，写得臻臻楚楚，优柔不迫，与上一篇《吕太后本纪》是完全不同的笔法。
【原文】上曰［1］：“古之治天下，朝有进善之旌，诽谤之木［2］，所以通治道而来谏者。今法有诽谤妖言之罪［3］，是使众臣不敢尽情，而上无由闻过失也。将何以来远方之贤良？其除之。民或祝诅上以相约结，而后相谩，吏以为大逆［4］。其有他言，而吏又以为诽谤。此细民之愚，无知抵死，朕甚不取。自今以来，有犯此者，勿听治［5］。”
【注释】［1］上：即皇帝，这里指汉文帝。［2］进善之旌：旌，即旗幡。帝尧设置的民意上达的渠道之一，让进善言的人站在旗幡之下。诽谤之木：“诽谤”之原义是指议论是非、指责过失。诽谤之木是帝尧时设置的一种民众议论是非、指责过失的形式。即立木为表（又称华表木），使民众对时政缺失书写于木，以使帝王自儆。［3］妖言：荒诞不经之言辞。［4］谩：欺骗、蒙蔽。大逆：大罪。［5］勿听治：不听信，不予治罪。
【译文】汉文帝说：“古代之君治理天下，朝廷设置有进善言的旌幡，议论是非、指责过失的木牌，其作用是以此让进谏者畅所欲言，讨论治国平天下的事。现在的法律有一条规定：议论是非、指责过失被当作荒诞不经的言论，并要给予治罪。这就使得群臣不敢把自己的心里话通通道出来，因而使皇上无从知道自己的过失，这样将如何招来远方的贤良人才呢？因此，这一条必须除去。百姓有时互相邀约集结诅咒皇上，而后来又互相欺瞒、推诿不承认，官吏认为这是大逆不道；倘若他还有别的言论，官吏又认为他在诽谤。这是百姓中的愚蠢之人，因为无知而被判死刑，我认为这很不可取。从今以后，有犯此法的人，不要听信，不予治罪。”
【鉴赏】汉文帝（前202—前157）刘恒，汉高祖刘邦之子。吕后死后，周勃等平定诸吕之乱，他以代王人为皇帝，公元前179—前156年在位。他执行“与民休息”的政策，减轻地税、赋役和刑狱，使农业生产有所恢复和发展。他是一位较有民主意识的君主。本文记述的废除“诽谤之禁”，开放言论，就是一项明智之举。
文章开篇，即引汉文帝之话来说明废除“诽谤之禁”的理由：（一）上古帝尧之时就有进善之旌，诽谤之木，以让群臣畅所欲言，讨论治国之道；（二）现今“诽谤之禁”是让人不敢尽情尽言，是堵塞言路；（三）“诽谤之禁”的结果是皇上不知自己的过失，不能招引远方的贤才。既然这条法律于国无利，当然必须废除此外，汉文帝还针对一些官吏不能正确对待百姓私下的议论，认为这是“大逆”而“抵死”的作法进行批评，指出百姓愚昧无知而被判死刑，实属冤枉，故表明“朕甚不取”的鲜明态度，并宣布今后凡有这种情况，“勿听治”！即不要听信，不予治罪！充分表明汉文帝的爱民之心和广开言路、求治迫切之情本文虽短，但说理透彻，详论废除“诽谤之禁”的理由，略述宽免百姓私议之罪，层次清楚，一目了然。