【原文】太史公曰：古者人臣功有五品：以德立宗庙，定社稷，曰勋；以言曰劳；用力曰功；明其等曰伐；积日曰阅［1］。封爵之誓曰：“使河如带，泰山若厉，国以永宁，爰及苗裔［2］。”始未尝不欲固其根本，而枝叶稍陵夷衰微也。
余读高祖侯功臣，察其首封，所以失之者［3］，曰：“异哉所闻！”《书》曰：“协和万国［4］。”迁于夏商，或数千岁；盖周封八百，幽、厉之后，见于《春秋》［5］；《尚书》有唐虞之侯伯［6］，历三代千有余载，自全以蕃卫天子。岂非笃于仁义，奉上法哉汉兴，功臣受封者百有余人。天下初定，故大城名都散亡，户口可得而数者，十二三。是以大侯不万家，小者五六百户。后数世，民咸归乡里，户益息［7］。萧、曹、绛、灌之属［8］，或至四万。小侯自倍，富厚如之。子孙骄溢，忘其先，淫嬖。至太初百年之间［9］，见侯五，余皆坐法陨命、亡国，耗矣！罔亦稍密焉，然皆身无兢兢于当世之禁云［10］。
居今之世，志古之道［B11］，所以自镜也，未必尽同。帝王者，各殊礼而异务，要以成功为统纪，岂可绲乎［B12］？观所以得尊宠，及所以废辱，亦当世得失之林也［B13］，何必旧闻？于是谨其终始，表其文，颇有所不尽本末；著其明，疑者阙之。后有君子，欲推而列之，得以览焉。
【注释】［1］明其等：区分明确功臣的等差级别。积日：任职长久。［2］泰山：五岳之一的东岳，在山东省境内。苗裔：子孙后代。［3］失之：失控的诸侯。［4］万国：帝尧以前所封的诸侯国。［5］幽、厉：周代两个暴君——周幽王、周厉王。《春秋》我国古代（鲁国）的编年体史书，相传经过孔子修订。［6］《尚书》亦称《书》、《书经》，儒家经典之一。此书是我国上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，“尚”即上，故名《尚书》。［7］益息：更加滋生、益发生息。［8］萧、曹、绛、灌：萧即萧何，曹即曹参，绛即绛侯周勃，灌即灌婴。［9］太初：汉武帝年号。［10］兢兢：小心戒惧。［B11］志古之道：志即记。记古代虞、夏、商、周之道。［B12］统纪：纲纪。绲：缝合。［B13］得失之林：丛集之所为林，得失之林即得失的荟萃所在。
【译文】太史公（司马迁）说：古代作为臣子的功劳有五等：用德行来建立宗庙、安定国土、创建国家基业的，叫做勋；出谋划策、用口才言辞决定大事者，叫做劳；用武力的即军队将士在攻伐中立功的，叫做功；区分明确功臣的等差级别的，叫做伐；任职长久、依靠逐日积累功绩的，叫做阅。封爵位的誓言是：“使黄河像衣带，泰山像磨刀石，国家以此永远安宁，于是传及子孙后代。”当初这样做的本意不是不想巩固帝王的根本，而使诸侯这些枝叶末梢略为衰弱些。
我读了汉高祖分封功臣为侯的史实，仔细察阅他的首次分封，及其最后失去封地的原因，便说：“我所听见的事，真是与传闻不同呀！”《书经》上说：“协调、和谐，万国诸侯。”这样一直沿袭到了夏朝、商朝，或许有几千年。周朝分封诸侯有八百个，周幽王、周厉王之后，还见于《春秋》的记载。《尚书》上记载的有唐虞时所封的侯伯，这些诸侯，历经夏、商、周三代共有一千多年，都能保全封地，作为天子的藩属而保卫天子。这难道不是坚守仁义，奉行帝王法令的缘故么汉朝建立以来，受封的功臣有一百多人。当时天下刚刚才安定，大城市的民众都逃散流落在外，户口可以统计到的只不过其中的十分之二三。因此，即便是大诸侯的封邑，也不过一万家，小诸侯的封邑只有五六百户。过了几代人，民众都回到家乡了，人口繁衍，户数更多了，萧何、曹参、周勃、灌婴这些诸侯，封邑竟然达到四万户；即便小的侯王，其户口也比以前增加了一倍，他们资产的富厚也是如此增加。于是，其子孙就骄奢淫逸起来，忘掉其祖先的艰难。到武帝太初年间，一百年中，当初封的诸侯只剩五个了，其余的都因犯罪丧了性命，失去封国，全完啦！法纪比从前略为严密是个原因，然而他们对于当时的法令，都不是小心谨慎地对待的。
处在今天的世道之中，要牢记古代的治国之法，就是自己用镜子照自己的得失。不一定要完全遵行古道。作为帝王，各有各的礼法和各自的措施。但都把成就功业作为纲领，是不能勉强缝合，要求一律。考察这些诸侯们之所以得到尊敬宠信或被废被辱的缘由，也是当今世道政治得失的经验所在，何必一定要靠前人的故事呢？于是，我自始至终都十分谨慎，考察他们的经历始末，用表列出，很可能不能完全原原本本地写出来。只写出了那些突出明显的，有疑虑的就空缺着，后世倘若有君子想要推广叙述，可用此表一览参照。
【鉴赏】《高祖功臣侯者年表》是《史记》十表之一。汉初定天下，奖励功臣，遍封王侯，萧何以下共封143人为列侯，年表即以表格的形式罗列这些功臣封爵的始末及继任者的情况。本文是谈表的“序”，分为三层：
（一）叙述历代功臣封赏制度，分为五等：勋、劳、功、伐、阅，其目的是想巩固国家的根本。
（二）叙述汉高祖封侯功臣的世代兴亡原委。汉高祖所封的功臣经102年的历史变迁，他们的封邑封号，最短的在高祖时代就被取消，后在文、景时代又取消了一些，到汉武帝时被大批取消，以致最后剩下五个。其原因，一是诸侯的子孙骄奢淫逸，目无法纪，自取灭亡；二是最高统治者法网过密，鸟尽弓藏，兔死狗烹，为消灭诸侯而强加罪名，为巩固中央集权，削弱地方割据势力而采取强制手段。
（三）作者司马迁的评述，认为今之治世，可“志古之道”作为“自镜”。虽未必完全同古代一样，但须以仁义、法纪，成功事业为终极目的。同时说明制作此表的原因在于“借鉴”古人古事，并为后世的研究者提供一份参照。
全文叙述简练具体，议论切中肯綮，含蓄蕴藉，言有尽而意无穷。嗟叹再三，意深情长。