为了冲破美国的经济封锁，打开对南亚进行扩张的道路，以山本五十六为首的日本法西斯头子决定对珍珠港进行偷袭。11月26日，一支由6艘航空母舰为主力的日本海军舰队，在海军中将南云忠一的指挥下，离开日本，开往珍珠港。途中，舰队保持彻底的无线电静默。这艘舰队除了这6艘航空母舰外，还包括两艘战列舰、3艘巡洋舰、9艘驱逐舰和3艘潜艇。12月8日早晨，该舰队出动飞机轰炸了瓦胡岛上所有的美军机场和许多在珍珠港内停泊的舰艇，包括战列舰。地面上几乎所有飞机都被摧毁，只有少数飞机得以起飞和还击。整个事件中，美国共有12艘战列舰和其他舰船被击沉或损坏，188架飞机被摧毁，155架飞机被破坏，2403名美国人遇难。这就是第二次世界大战中着名的珍珠港事件。
珍珠港事件中美国太平洋舰队主力战舰非沉即伤。但是，美军的“大黄蜂”号、“约克城”号和“企业”号3艘航母却有幸逃过此劫。美军只能以这3艘航母为主力的劣势兵力，对抗日本联合舰队。
珍珠港事件使美国政府认识到航母的重要性，于是美国政府决定建造大量的航母。1940年6月，在罗斯福总统的大力支持下，美国国会批准了美国海军史上着名的“两洋海军法案”，并决定拨款建造11艘新型航母。新型航母当时定为“埃塞克斯”级。两周后，美国国会和政府接着作出了加速建造“埃塞克斯”级的决定，并将原来的11艘改为32艘。
在这些航母被建造的过程中，“约克城”号与日本联合舰队的“翔鹤”号和“瑞鹤”号于1942年5月8日开始，在珊瑚海进行了世界上首次航母大战，“约克城”号中了3枚炸弹、2枚鱼雷，日方航母也有损伤。这时，美军高效率的抢修发挥了至关重要的作用，经过3天不间断的修理，5月30日，“约克城”号再次驶离珍珠港，它与“企业”号、“大黄蜂”号一起执行后来成为太平洋战争转折点的中途岛海战的任务。1943年，“埃塞克斯”级航母正式投入战斗，与“企业”号、“萨拉托加”号以及“独立”级9艘轻型航母开始向日本军队进行反击。很快，“埃塞克斯”级航空母舰便以其优秀的性能和强大的作战能力占据了对日作战的上风。1944年，美军14艘航母与日军几乎所有的9艘航母在马里亚纳海大战。美军“埃塞克斯”级强大得难以撼动的防空能力，使日军舰载航空兵遭到毁灭性打击，日军1艘航母被击沉，多艘被击伤。其中，“埃塞克斯”级的多项战果中，最令人难忘的还是击沉日舰“大和”号。“大和”号作为世界上最大的战列舰，不仅是日本海军联合舰队的旗舰，更是日本海军的象征。1945年4月，冲绳岛战役开始，“埃塞克斯”级上的386架各型战机对“大和”号进攻，“大和”号身中数十枚炸弹和鱼雷，很快沉没。“大和”号的沉没彻底宣告战略舰时代的终结。而“埃塞克斯”级在战列舰谢幕退场过程中，很自然地充当了“终结者”的角色。
“二战”爆发后，美国海军面临两洋作战的难题。一方面，由于北美大陆至英国的海上航线受到德国U型潜艇的严重威胁，迫切需要大量的护航舰艇；另一方面，在太平洋上日本海军表现出咄咄逼人的态势，并且日本护航航母力量已经明显超过美国。由于建造标准的舰队型航空母舰，从设计到完成、投入使用需要很长时间，为了解燃眉之急，建造和改装护航航母、轻型航母便成为势在必行的应急措施。于是，“卡萨布兰卡”级护航航母便诞生了。“卡萨布兰卡”级护航航母是在“博格”级护航航母的基础上改进而来的，它的排水量仅为1万吨左右，但数量达50艘之多。1944年10月，美日双方在莱特岛进行大战。日本孤注一掷，几乎投入了全部作战力量，包括6艘航母、7艘战略舰、19艘巡洋舰、33艘驱逐舰和600余架飞机。美军强大的第三舰队被日本的4艘航母引开，只有第七舰队的6艘“卡萨布兰卡”级护航航母和少数的驱逐舰与其作战。但由于美军的120余架飞机英勇反击，日本被迫撤退，并受到重创。
在地中海地区，英国皇家海军与德、意海军展开激烈的海战。
“皇家方舟”号航母在北爱尔兰附近海域击沉了二战中第一艘德军潜艇U39型，而U39型参加过猎杀标准排水量达49136吨的德军战略舰“俾斯麦”号。1941年11月13号，“皇家方舟”在经过直布罗陀海峡时被德军U81潜艇打中4枚鱼雷，14小时后沉没。英国共有4艘航母用过“皇家方舟”这一荣誉舰名，这是第二任“皇家方舟”号航母。1588年，英国海军击败了当时不可一世的西班牙“无敌舰队”，从而夺取并确立海上霸主地位。当时英国海军旗舰就叫“皇家方舟”。现役的“皇家方舟”是“无敌”级3号舰。
第四节战后成长的航空母舰
“二战”结束后，受到战争的影响，英国国力衰弱。因此，英国无力继续装备大型航母，决定建造一艘以防空导弹进行对空防御、搭载反潜直升机进行反潜作战并能担负编队通信、指挥任务的新型反潜指挥战舰。“鹞”式垂直、短距起降飞机的研制成功，使反潜巡洋舰的设计思路开始向“轻型航空母舰”转变。1982年4月2日，英阿马岛战争爆发，以“无敌”号和“竞技神”号为核心的航母特混编队远征马岛大败阿军。正是在“无敌”级的影响下，西班牙于1999年10月8日开工建造“阿斯图亚斯亲王”号轻型航母。1981年3月，意大利动工兴建了“朱塞佩·加里波第”号航母。
泰国也从西班牙订购了“差克里·纳吕贝特”号轻型航母，成为东南亚第一个拥有航母的国家。
欧洲的另一个海军强国法国，它是除美国以外的唯一有核动力航母的国家。法国的中型核动力航母“夏尔·戴高乐”号是以法兰西第五共和国创建者夏尔·戴高乐将军名字命名的。这艘航母，从计划到正式服役共花了20年时间，直到2001年5月才正式服役。它的服役，标志着法国海军已超过老牌海上对手英国皇家海军，也成就了法国海军在海上的霸王地位。
在冷战时期，苏美争霸，苏联制造了古巴导弹危机，但最终以失败告终。苏联的远洋海军注重近海防御，作战能力极差。因为当时苏联的领导人赫鲁晓夫只看重导弹，认为航母是“浮动的海上停尸房”、“导弹的活靶子”。在这种思想指导下，俄罗斯海军成了最下等的军队，更别说造航母了。古巴导弹危机使俄罗斯的领导人深刻认识到航母的重要性，在黑海尼古拉造船厂（俄罗斯唯一的航母制造厂），又建造了苏联的直升机航母“莫斯科”级。不久，苏联人决定建造一种强大的航母——“基辅”级。
“基辅”级十分特别，普通航母都是以舰载机作为攻击力量和防御力量的，自我防御能力很差，但基辅级航母上导弹林立，比巡洋舰有过之而无不及。美国建造了“乔治·华盛顿”级攻击性核潜艇，它可装备射程达2200千米的“北极星”弹道导弹，这严重威胁了前苏联的安全。所以，苏联建造了以反潜为主的“基辅”级“战术航母巡洋舰”。“基辅”级共造4艘，分别为基辅、新罗西斯克、戈尔什科夫、明斯克。它们的反潜能力都超过了以反潜能力强大而着名的日本“八八舰队”。冷战后期，由于苏联国力衰落，“基辅”级卖的卖、不用的不用。当无敌级问世后，苏联仿照英国12斜翘板建造了“库兹涅佐夫元帅”号，最多可搭60架飞机，其自我防御能力也很强。
第五节现代航空母舰
经历了差不多一个世纪的发展，现代的航空母舰堪称一座高速的浮动海上机场，是海军执行“立体战”的特殊军舰。它能远离海岸机动作战，而且以它为核心的特混舰队的制空制海半径可达1000千米以上。现代航空母舰的基本任务是以舰载飞机攻击敌军水上、水下和岸上目标，支援其他作战兵力。航空母舰的外形特征是：有一个小而集中的岛形上层建筑，位于右舷；一个宽阔而平坦的飞行甲板，供飞机起降。在目前所有的舰种中，航空母舰是吨位、体积、作战能力等方面均居首位的最大舰种。
人们习惯将现代航空母舰称为“浮动的海上机场”，这主要是因为现代航空母舰是以舰载飞机为主要武器。现代航空母舰上最显眼的地方就是与陆上飞机场跑道相似的起飞甲板。在一般军舰上，主甲板最长只有200米左右，最宽也不超过40米，最窄处只有几米。
相比较，现代航空母舰的飞行甲板就显得特别长、特别宽，并且呈多边形状，飞行甲板的面积也要比一般军舰大几倍甚至十几倍。例如美国“尼米兹”级核动力航空母舰总长332.9米，飞行甲板宽76.8米，相当于3个多足球场的面积。
现代航空母舰的“大”不仅仅体现在飞行甲板的面积上，还表现在高度上。现代航空母舰的舰体高度少则40多米，多则170多米，其高度相当于一座一二十层的大厦。航空母舰既大又高，舱室自然不少。如美国的“小鹰”级航空母舰，全舰共有1500个大小不同的舱室。
现代航空母舰的排水量也相当惊人，排水量小的也有1万吨，大的则超过9万吨。仅美国“肯尼迪”号航空母舰上的两个锚，每个就重达30吨，锚链重达246吨。美国“企业”号航空母舰上有4个螺旋桨，每个螺旋桨直径达6米以上，重量也将近30吨。
现代航空母舰载有多种武器和大量弹药。其中，装载的飞机有歼击机、攻击机、反潜机、预警机、侦察机、加油机、救护机等多种多样的机种，少则20多架，多则近百架。除此之外，航空母舰上还装备有各类火炮和导弹发射架等自卫武器。
航空母舰配备的电子设备数量也相当惊人。一艘现代航空母舰，仅各种雷达发射机就有80多部，接收机有150余部，雷达天线近70个，无线电台100余部。此外，还有各种各样的“战术数据系统”。
用来指挥各种武器迅速准确地对敌射击。
除此之外，现代航空母舰的威力还表现在发动机的“劲儿”特别大。如美国“尼米兹”级航空母舰，它满载排水量就达9.14万吨，相当于9000辆装满货物的解放牌卡车或者1100多个装满货物的火车皮的总重量。可航空母舰航行起来的速度并不慢，每小时30～35节，相当于一般客轮的3～4倍。它的速度来自于其巨大的动力装置，例如“尼米兹”号航空母舰动力装置的总功率达221兆瓦，差不多和一座中等城市厂矿企业所需的动力相当。此外，航空母舰上所需要的用电量也很大，一艘现代化的航空母舰上的总发电量达20兆瓦，与一座中等城市照明用电量基本持平。