航空母舰战斗群是美国海军主力舰队的最基本和常用的编成方式。它是以大型航空母舰为核心，集海军航空兵、水面舰艇和潜艇为一体，是空中、水面和水下作战力量高度联合的海空一体化机动作战部队。这种组合具有灵活机动、综合作战能力强、威慑效果好等优点，可以在远离军事基地的广阔海域实施全天候、大范围、高强度的连续作战。
同时，作为美国军事战略的重要支柱，航空母舰战斗群是显示国家力量、支持外交政策、保证国家利益、制止危机和冲突的有效兵力。和平时期，它可以通过军事演习、访问他国军港等活动开展外交与军事合作；危机时期，它可以通过快速部署来实施武力威慑；战争时期，它可以对敌海上和陆上纵深目标实施战术或战略性攻击。
根据平时或者战时以及受威胁程度的不同，美国海军航母战斗群的使用数量也不同。进行海外部署、在低威胁区巡逻或显示力量时，美国海军通常派出一个航母战斗群；在中等威胁区实施威慑、制止危机和参与低强度战争时，一般使用两个航母战斗群；在高威胁区参与局部战争或大规模常规战争时，可能投入3个或者3个以上的航母战斗群。此外，为了执行海上演习任务，美海军可以根据演习的规模，派出一个或数个航母战斗群。
现在美军航母战斗群的攻击与防卫能力很复杂，大致说来，是用航空母舰运载的战斗机、攻击机、预警机、反潜机或直升机来攻击、防卫或搜索距离航母数百千米之外的敌人；其他的作战舰艇则以保护航空母舰的操作安全为第一任务，其次是支持航舰的攻击任务，并且负责人员的搜救工作。
第一节航空母舰战斗群基本建制
航空母舰之所以能如此强大，一方面因为本身科技含量很高，另一方面与它的基本建制也是分不开的。虽然航空母舰能投射大量的空中武力，凭借自身的武器装备和配备的战斗机给敌方以猛烈的攻击。但是就舰艇本身而言，他们的防御能力相对薄弱，所以需要其他舰艇给予水面与水下的保护，于是各国的海军舰艇都经过编组，协同作战，相互配合，优势互补。航空母舰战斗群的编制各有不同，以美军航舰战斗群为例，它基本上由1艘航空母舰、2艘飞弹巡洋舰、2～3艘驱逐舰、1艘反潜巡防舰、2艘攻击潜舰、1艘补给舰组成。
航空母舰战斗群中的舰艇与舰载机担负的使命和扮演的角色各不相同，但他们的目标是一致的：确保海上运输航道的使用与安全，保护两栖部队的运输与任务的安全执行，共同形成与维持特定地区的空中与海面优势，以武力展示的手段满足国家利益需求，协同进行大规模海空正面对战。
第二节航空母舰战斗群作战编队
20世纪80年代以来，美国海军制定了防空、反潜、攻击、反舰、两栖战、水雷战和后勤支援等7种新的作战模式，并据此确定了两种典型的作战编成：航母战斗群和水面战斗群。航母战斗群以航空母舰为核心，配以水面护航兵力、核潜艇以及后勤作战支援舰艇等，主要使用飞机和中远程导弹对敌海上、空中和地面目标实施攻击；水面战斗群以战列舰为核心，配以水面护卫兵力，主要是以直升机，中、远程导弹和大、中口径火炮，对敌陆、海目标进行轰击。
一般情况下，根据使命任务和威胁环境来确定航母战斗群的作战编成。一个具有较高作战效能和生存能力的航母战斗群一般都具有防空、反潜、反舰和对岸攻击等作战能力。
美国海军航母战斗群有三种典型的编成：在低威胁区巡逻或显示武力时，一般使用以一艘航母为核心组成的战斗群（称为单航母战斗群），它通常配有4艘防空型导弹巡洋舰，4艘反潜型导弹驱护舰和1～2艘攻击型核潜艇；在中等威胁区实施威慑时、制止危机和参与低强度战争时，通常使用以两艘航母为核心组成的战斗群（双航母战斗群），配以8艘防空型导弹巡洋舰和驱逐舰、4艘反潜型驱护舰和2～4艘攻击型核潜艇；在高威胁区参与局部战争或大规模常规战时，通常使用以3艘航母为核心组成的战斗群，配以9艘防空导弹巡洋舰和驱逐舰，14艘反潜型驱护舰和5～6艘攻击型核潜艇。根据使命任务，航母战斗群还可和水面舰艇战斗群混合编成。如1987年，美国海军为海湾商船护航、在阿拉伯海实施武力威慑时，用的就是这种编成。
后来，美国海军典型的编成是以两艘航母为核心组成的双航母战斗群。
第三节航空母舰战斗群作战纵深
航空母舰战斗群可以根据战时实际的需要，随时应对来自空中、海面、水下和电磁四维空间的威胁。因此，航空母舰战斗群必须攻防高举，既有强大的威慑力和突击力，同时又具有严密的自身防御能力和强大的生命力。目前，美国航母战斗群从侦察预警到攻击掩护，均形成了空舰一体化、密切协同作战的攻防配系，具有攻防纵深大、层次多和火力强的特点。一个典型的双航母战斗群，通常采取远、中、近三层攻防火力配系，其中第一、二层攻防配系用于对敌攻击和保护整个航母编队安全，第三层则主要负责战斗群内各作战单元的自身防卫。其配系及能力如下：
航空母舰攻防体系的第一层被称作外防区，又称纵深防区。它主要分布在距母舰185千米～400千米的区域内。在此层防御区中，探测设备为军用侦察卫星、两个预警机中队的8架E-2C预警机、两个侦察机中队的6架RF-14A或RF-4F侦察机。此外，战斗群内的SPY-4Ａ舰载远程对空搜索雷达也可担负一定的防空预警任务。
第一层防线内的主要作战兵力为航母舰载机，其中包括了4个中队近50架携有空中导弹的型号为F-14“雄猫”战斗机和型号为F/A-18“大黄蜂”战斗攻击机，以执行驱逐敌战斗机、夺取并保持舰队制空权、截击敌轰炸机和拦截来袭巡航导弹等任务，作战半径可达700千米以上。6个中队约70架型号A-6Ｅ“入侵者”和型号为A-7Ｅ“海盗”攻击机，主要执行攻击敌睡眠舰艇和轰炸敌纵深地面目标的任务。两个中队约20架型号为S-3A/B“北欧海盗”反潜机，配合型号为P-3Ｃ“猎户座”岸基大型反潜巡逻机和战斗群中的攻击型核潜艇，在1000千米舰队活动范围内的海域实施反潜作战。两个中队约8架型号为ＥＡ-6Ｂ“徘徊者”电子战飞机可配合攻击机和战斗机出击作战，实施电子干扰和压制。战斗群内各平台所携约350枚“战斧”巡航导弹可对460千米以内的水面舰艇或2500千米以内的敌地面目标实施常规或核攻击。