七八月里，州河上游的山里，成熟了大量的山货特产，两岔镇七天一集，镇西十里的七里湾村三天一集，集集是一街两行堆满了猕猴桃、野葡萄、山桃、山梨、山楂。河运队就集集赶着收购，然后雇拖拉机运到渡口，再一船一船载往白石寨酒厂和襄樊酒厂。福运先是在两岔镇集上收购，忙得两头不见天，但到后来，镇子上的山果突然没有了，他又赶到七里湾村，七里湾村的集上也没有了。他好生奇怪，打问时，原是七里湾有一个三家联合开办的收购站，全部于山道口收去了山里。他将这情况报告了蔡大安，蔡大安则说：“这事我正要对你说呀，人家七里湾三户人家办了收购站，这也是人家占了地理优越的光，他们答应把收购来的山果再卖给咱们的，我已与人家谈妥了，不能卖给别的运输单位，这一来，咱也少了零收的麻烦。”福运说：“零收是累些，可便宜呀，他们这么一倒卖给咱们，咱不是少赚许多钱吗？”蔡大安说：“这也没办法，咱也不能不让人家收购呀！你当年和大空行独户船时不是也和河运队抢过生意吗？”福运只好去七里湾收购站再收购，心绪不好，自然严格控制山果等级、质量。
一日，福运再去七里湾，按事先说好的合同，那里将装好三万斤一等猕猴桃，但过秤时，则发现这些猕猴桃全不符合标准，充其量只能符合二等。福运当下就与那些人争吵起来，那些人也火了，说：“你不收就不收，让蔡大安来！”福运说：“我就是代表蔡大安来的，按二等，要不卖，我们河运队就不收了！”甩袖而走，回来也懒得对蔡大安讲。结果，那批猕猴桃堆放了多日，有些变坏，将三分之一出售给了乌面兽一伙私人船排。蔡大安得知消息后，连夜赶去，又按一等价将三分之二的存果全部收购了回来。福运当时极气愤，不明白蔡大安为什么干这种吃亏的事？说给小水，小水也顿生疑心，让福运去七里湾私下问问其中的蹊跷。果然，福运在七里湾村里听到议论，说这三户人家办收购站，也全是蔡大安的主意，蔡大安给他们贷的款，私下讲明他入一股，得利四分一。福运一时气极，找到那个收购站的人直接询问此事，但人家矢口否认。当他返回质问蔡大安的时候，蔡大安竟已向田中正汇报了他失职情况，已决定以“能力有限，不能胜任采购工作”而将他辞退了。
福运明知吃了暗苦，却说不出来，再要找田中正要求不当采购员了，但要到船排上去，小水劝住了，说你去告蔡大安吗，你没确实证据，他们这么辞退你，全是一场阴谋，早就安下报复心的。事到今日，也不看他们的眉高眼下，咱重谋生路吧。夫妻俩苦思冥想，不知干些什么是好：去撑船吧，一个人怎么撑得？到南山巫岭后的密林里去割漆？小水不放心。想来想去，没有妙招，两口子就在家里买了六个猪娃来养。他们打听了行情，从去年以来，肉价上升，州河岸上许多人养猪发了大财。
夫妻俩去养猪专业户参观了一趟，回来精心饲养，但由猪娃长成大猪，日月过得快，猪娃长得慢，韩文举就又唠唠嘟嘟，认为养猪娃不是办法，不如卖了小的养大的，反正家里存有粗粮，若用精料喂半拉子架子猪，出手快得益大。小水和福运便又处理了小猪，在镇子集市上买了五条皆八十多斤的半拉子猪，一日三次烧食焖糠，那猪也就先褪了红绒，白亮了脊梁，下坠了肚子，两个月里风吹似的长大。待到有两条长到一百五十多斤，夫妻俩高高兴兴运到两岔镇收购站去交售，谁知今年省城和州城的猪肉又都饱和，不再让白石寨提供生猪，白石寨也便立即取消各乡的收购站。两人叫苦不迭，将猪又运到白石寨，白石寨只有城关收购站收，交猪者则长龙阵一样的排队。
来白石寨时，小水是做了一大锅包谷糁糊汤的，人吃猪也吃，可现在日过下午，夫妻俩一人拉一条猪，人肚子饥得前腔贴后腔，猪也尿了三次，屙了两次，眼看着将六七斤分量折去了，恨不能用石头塞了猪的屁眼！好容易轮到了他们，可收购员却突然挂出牌子：今日任务已完，明日再收。
福运就近去向人家说好话，几乎要下跪请求，但收购员说白石寨收购站猪都存不下了，每日杀多少方能收多少，而唯一的一座冷库也装得满满的了！福运见软的不行，就发火来硬的，责问国家鼓励农民养猪，为什么不收购，能把猪永远养在家里吗？收购员则骂起来，说，不养都不养，要养就全养，州河岸上的农民是山里的猴，一个摇球都摇球！要是白石寨都收购，让猪肉在这里发臭变粪不成？福运就说：这不是国家日弄农民吗？收购员说：你敢骂国家？！小水只得又去劝解，夫妻俩只好将猪赶到阴凉处歇息，两人轮换去街上吃饭。
待到小水吃罢饭回来，福运收拢不住两头猪，便将猪赶进近旁一个公共厕所里，自个在厕所门口看守，猪也饿得发疯，在厕所里拱着屎吃，福运则挡住要解手的人不得入内，就有解手的人和他吵得不可开交。第二天好容易将两头猪交售了，小水和福运回到仙游川后，一气之下将剩余的四头猪全部宰掉，每斤价格比往年低了三角钱卖掉了。一场养猪业不但没有得利发家，反倒亏了大本。一家人又陷入愁闷深渊。韩文举不免又骂了几天娘后，忽然急中生智说：“你们不是都跟麻子外爷打过铁吗？虽然没有麻子外爷的手段，可两岔镇还没一个铁匠炉子，开办起来，我想不会冷落的！”这主意倒好，一家三口就积极筹备起来。
春上的时候，雷大空回了一趟仙游川，和小水夫妇作了商量：白石寨的两小间铁匠铺，既然小水不可能再去居住，不如就和仙游川大空家的三间开面和入深皆大的房子对换，互相有利，两落其好。也就在房子对换之后，福运拆了大空的旧房，将木料和砖瓦用来重新补添整修了自家的老屋，而剩余的材料搭就了一间厨房，一间柴草棚。如今重新开炉打铁，挂起“麻子铁匠铺”的招牌，这铺址只能是在两岔镇而不是白石寨。小水到两岔镇街上打听空闲房子，临街门面十分紧张，前多年每间月价三元钱，如今广做生意，寸土如金，每间房价就上涨到二十元。终于打听到镇供销社斜对门的一间空屋，一家三口作了精细计算，估摸每月如生意还好，可净落得百十余元。便与房主写了合同，开始动手收拾起来了。
投入了家中所有存款，勉强翻修了旧房，重开了门面，置起了一套炉上用具。小水气盛，说要起火开炉，一定要气派阔大，让田中正、蔡大安他们瞧瞧威风，也好闯闯声势，吸引顾客，便主张去买大量的钢材角料，买大批的煤炭，买上漆刷涂门窗，买木料做柜台货架。这样二三得六，三三得九，共需一千多元，一家人又都熬煎得日夜不宁。
撑船的七老汉知道这些内情，于一日船到白石寨，去见了金狗谈及一番，金狗很是激动，认为小水虽是女人家，自尊自强令人敬佩，但也为她经济紧张颇觉焦心，当下掏出身上的六十元，让七老汉捎回去，并言称他在白石寨再想些办法，一定近日筹一笔款大力协助。
金狗先是跑动了几位朋友，但都一时拿不出更多的钱，有人便说：“雷大空不是个摇钱树吗，怎不向他去借，你们是同乡好友，不是还救过他出牢吗？”金狗不肯去，那人就又说：“你是借他的账呀，又不是白要他的？”金狗无奈只好找到了大空。
大空说：“金狗哥，你瞧瞧，你不同意我的做法，可他们是本本分分靠实干吃饭，却是这么艰难！眼下日子过到这一步，也真可怜，我给他们两千元吧，总不能眼看着他们受罪呀！”
金狗说：“你们公司的钱也不要随便耍大方，你就是给小水，小水也不会要的。这样吧，以我的名义，借你们公司两千元，我再给她，将来我攒了钱再还你。”
大空说：“这也好。但这两千元我怎么能再让你还？”
金狗说：“有借有还这是应该的，公司又不仅仅是你一人，将来有了事就说不清；我给你打个借条，你也好入账的。”
当下金狗打了借条塞给大空，下午就去公司出纳那儿拿了两千元。这两千元，金狗用了一千买了煤炭和钢材角料，雇了船运回两岔镇，又亲自将那一千元交给了小水。
小水感激涕零，硬是不收这一千元。金狗就叫出福运，说：“这一千元你收下，新开张花销大呀！再说，你不留些钱吗，她快要坐月子，总不能让她母子在月子里受亏，何况月子里你也得雇个帮手吧！拿上，炉子开张，钱就会回来，还不能还我账吗？”福运便把钱收下了。
铁匠铺开张那日，十分热闹，铺子两边贴了红对联，屋檐下吊了红灯笼，韩文举从渡船上赶来，起草了麻子铁匠铺的光荣历史，一直从小水外爷的上两辈写起，将这铺子的铁活吹嘘得天上独一、地上无二。小水说：“伯伯，你老王卖瓜，自吹自夸，不要太过分了！”韩文举说：“你不看报，报上的广告都这么吹得玄乎！”起草完毕，就让矮子画匠在店铺外的墙上涂了白灰板，书写上去。七老汉也领了一帮船工跑来祝贺，爆响了十串“南阳造”鞭炮，且为了凑红店铺生意，特意订货船上用钉七百颗，包角铆三百张，还有四个铁锚。自然是韩文举摆了酒席，吆三喝五闹到半夜，你扶我我扶你从镇上分散回家去了。
麻子铁匠铺既然是老招牌，新匠人又是白石寨麻子的亲外孙女和女婿，人们自然相信有真传之艺，且看了夫妻二人打制的铁活，火候适时，锋刃利霍，收拾过的镢、锹、锨、锄，式样合体，使用得手，声名便很快远播，终日前来买货、订货者不绝。
两岔镇街道正好是由省城到白石寨的公路，每日有客车和货车从铺门前经过，总要在这里停下来：去饭店里吃吃饭，去厕所里解解手，人生的一进一出的工作完毕，就欲望精神享乐，必然便来看小水、福运打铁了。福运赤着上身，光脖子上吊一件油布围裙，脸黑红，胳膊黑红，炉火中夹出一截铁来，满胳膊满腔子上肉疙瘩滚动，一锤下去，飞花四溅。此时的小水肚子大了，衫子穿得老长，有时抡不动大锤，就夫妻交换，她掌小锤，倒成了一把手了。此情形省城的人没见过，都要围近来，一睹风采。这时候，小水就招呼大家坐下，大家问她打铁的事，她问大家城里的景。于是乎，久而久之，这里成了过往车辆停歇站，而那些河里插鳖者、山中猎兔者、卖鸡售蛋者，全冲着省城人而集中在铺子门口招揽生意。小水也就常常做了许多卖主的代理人，车一到，她呐声一喊或振臂一挥，车就停下，买卖公平，交易成行，远近有山珍野味的人没有不投奔小水的，大小车辆的老少司机也没有不殷勤小水的。这样，两岔镇的街面上，包括公家设办的各个单位的职工，甚至乡政府大院的干部，若嫌走水路去白石寨太慢，就来找小水拦路挡车，那车没有不挡得住的。
英英是极少到铁匠铺来的，她不是不好意思，存心有一点小小的忌妒。每当营业时，没有顾客，就双手支着脑袋往斜对面看，就思想许多东西。是她从小水的手里夺走了金狗，金狗也是为了小水而走脱了她，世上的事实在奇怪，一个金狗把两个女人害了，这金狗该千刀万剐的！她于是也放下了架子，踅到铁匠铺来，就靠在门口，一边用手托着自己的肚子，一边看着小水的肚子，说：“老同学，你真厉害，你不怕害着他吗？”福运黑封着脸不理睬。小水说：“害不了的，他的命没有那么娇的！”英英知道这话呛她，脸红了，又不好立即走开，又问道：“老同学，你是要坐几月的？”小水说：“你呢？”英英说：“还有三四个月，你瞧就这么笨了！”小水说：“笨了好，笨了能生龙养凤哩！”虽是讽刺，英英听着却有吉祥之意，也就笑了，说：“他金狗不要这个，不要那个，咱们到底没剩下呀！”福运不悦说这话了，抓了大锤“咣”地就打在铁砧上，震得英英退了几步。小水说：“英英，你快回商店去，顾客在那里叫骂了！”
英英走了，夫妻俩气嘟嘟地打了一阵铁，福运又说：“什么东西，她倒怨怪金狗了！”
小水说：“她是在耻笑金狗哩！金狗也不争气，怎么老不操心自己的婚事？”
福运说：“好女子眼睛都瞎了！”