阿拉伯半岛位于亚洲西南部，主要是现在的沙特阿拉伯和也门，面积 320 万平方公里，相当于四分之一欧洲。其北邻接美索不达米亚平原、叙利亚和巴勒斯坦，东临波斯湾，南滨临印度洋，西是红海。
西北角以苏伊士地峡与非洲大陆相接。半岛的内陆的绝大部分是一望无垠的沙漠和荒野地带，间夹杂着一些小块绿洲。
严重缺乏水源，气候干燥，植物稀少。只有半岛的西南部的也门地区，因受季风的影响，雨水比较充足，土壤肥沃，适宜农耕，素有"阿拉伯福地"之称。
远古时期的阿拉伯居民大部分是游牧部落，称贝杜因人。古代的许多游牧部落如迦勒底人、迦南人、希伯来人都来自阿拉伯沙漠，曾在东地中海沿岸创造过古代文明，这些贝杜因人就是他们的近亲。
他们过着原始简陋的游牧生活，主要财产是牲畜：羊、骆驼和马。马主要用于作战，数量有限，比较珍贵。六世纪以来，为了争夺水草和牲畜，部落之间经常发生冲突。战争和掠夺成为男子的英雄事业。
阿拉伯西南部，是古代东西方贸易的重要商道。东方的商品经海路运到也门，再由阿拉伯商人用骆驼转运到叙利亚或埃及，然后运往欧洲。因此，在这条商道附近，很早就出现了城市。
但是，四世纪以来，东西方贸易的商道发生了变化：从阿拉伯半岛西部转移到埃及和红海一带或经波斯湾和幼发拉底河而抵达地中海东岸。
由于受商路转移的影响，游牧生活普遍代替了农业和商业。唯有麦加比较例外。
麦加城处于从也门到叙利亚、从埃塞俄比亚到美索不达米亚两条商路的交叉点上。城内有个长年流水的赛母桑泉，是过境商旅歇脚的好地方。麦加城的主要居民是古莱西部落，经营商业和手工业。
城内有一座古老的克而伯神庙，供奉一块黑色陨石和一些部落神。阿拉伯人视黑陨石为天降神物，周围的游牧人都来朝圣。
每年举行一次庙会，朝拜者来自四面八方，同时在神庙周围举行定期市集。古莱西贵族从庙会和市集中获取巨额收入。麦加贵族把持统治权力，拥有大量财富，平民则受人剥削和奴役，充当商人的驼夫、向导或保镖，贫富差距大。社会矛日趋尖锐。
麦加城周围的贝杜因人，时常劫掠城市、商队和农家。
很早以前，阿拉伯半岛就建立过国家。也门地区的国家最早可追溯到公元前十世纪，最晚到公元六世纪二十年代。
在半岛的北部和中部也曾建立过几个小国，但时间不长。由于商路影响，六世纪时半岛已有通用的阿拉伯语，虽然也存在各部落的方言。
由于自然条件恶劣，贝杜因人各部落的生计艰难，除靠放骆驼等游牧活动外，还靠掠夺定居人口和过境商队，并且时常也彼此互相掠夺、仇杀，引起社会动荡。商路上的汉志地区有两座城市麦加和雅特里布，城市中定居的阿拉伯人主要经营商业、服务业和手工业。雅特里布有两个阿拉伯人部落和三个犹太人部落。
麦加城则由阿拉伯人的古莱西部落控制，城中有一眼水源丰富的"渗渗泉"，还有一座方形的克尔白神庙，内供奉一黑色陨石和阿拉伯各部落的神。
阿拉伯人信奉多神教，各部落都有自己的神，但也承认最高的神安拉。
阿拉伯人每年都要朝觐克尔白神庙并在麦加进行贸易活动。伊斯兰教产生前，半岛上的阿拉伯人主要信仰原始宗教，相信万物有灵和灵魂不死，盛行对大自然、动植物、祖先、精灵和偶像崇拜等多神信仰。
其中拉特(即太阳神)、乌扎(即万能神)和麦纳特(即命运神)三大女神尤受崇拜。麦加城中心的克尔白神殿供奉有360多尊各氏族部落神的偶像。
阿拉伯北边的邻居是两个文明大国：一是基督教的拜占庭帝国，一是信奉琐罗亚斯德教的萨珊波斯帝国。
阿拉伯人与其邻居相比是落后的，但并不闭塞，不断受到拜占庭和波斯文明和宗教的影响。信奉一神的犹太教和基督教早已传入半岛。
在也门地区及一些城镇和农业区流行，其一神观念对伊斯兰教的形成有很大影响。因犹太教和基督教不适应阿拉伯社会变革的需要，未能得到广泛传播。
在阿拉伯社会变革和一神教观念的影响下，阿拉伯人由多神信仰向一神教信仰过渡，产生了一神倾向的哈尼夫派。
他们承认独一神，反对偶像崇拜，相信天命、复活、惩罚和报应，注重个人隐居修炼，过着禁欲的生活。哈尼夫思想成为伊斯兰教形成的思想先驱和中介。
也门地区早就有基督教堂和移民，雅特里布也早已存在犹太教，加上半岛已有通用的阿拉伯语，这就为一神教的伊斯兰教的产生和传播奠定了基础。
由于阿拉伯具有经济和战略意义，自古以来就是强国争夺的重要目标。
525年，埃塞俄比亚攻占也门，把住了阿拉伯商路的大门。它在也门统治40多年，使灌溉系统尽遭破坏，农业和商业严重衰落。后来，伊朗驱逐埃塞俄比亚，夺占了也门。但伊朗的统治也难以维持长久。
埃、伊争夺阿拉伯商路的斗争，历时一个世纪之久，兵连祸接，后果严重。也门也因战乱而土地荒芜，人口锐减，道路湮没，商旅不前，过境贸易几乎全部停止。
当波斯与拜占庭及其盟国埃塞俄比亚为争夺也门国际商路的控制权时，阿拉伯人就深受其害。 525 ～ 570 年，埃塞俄比亚占领商路南端的也门，575 年波斯打败埃塞俄比亚，一直统治也门到 628 年。
外族统治期间，也门的马里布水坝倒塌，农业荒芜。尤其是波斯统治时商路改走波斯湾，通过也门的商路衰败，这就使商路上靠过境贸易维持生计的部落陷于更加贫困的境地，阿拉伯社会处于动荡不安与危机之中。
总之，自然条件的恶劣，阿拉伯人的穷困，商路的改变，部落矛盾、阶级矛盾的尖锐，其结果，或者是阿拉伯人自相残杀，走向灭亡；或者是各部落团结起来，形成统一民族，一致对外，走出这不毛之地。穆罕默德及其创立的伊斯兰教，把阿拉伯人引向了后一条路。
阿拉伯帝国起源于广袤浩瀚、荒漠漫漫的阿拉伯半岛。狂放剽悍的阿拉伯人，高举伊斯兰教旗帜，在圣战的呐喊声中，走出阿拉伯半岛，东征西战，南攻北伐，建立了一个多民族、多语言、多宗教和多种社会形态的庞大帝国。
阿拉伯人有两大法宝：宗教和语言，一直处于优势地位，伊斯兰教为国教，阿拉伯语为国语。伊斯兰和阿拉伯构成了这个帝国的两大标志和特征。
今天的伊斯兰世界和阿拉伯世界，就是昔日阿拉伯帝国的引证。