红筹股这一概念诞生于20世纪90年代初期的我国香港股票市场。香港和国际投资者把在境外注册、在香港上市的带有中国大陆概念的股票称为红筹股。
具体红筹股的定义，尚存在争议。主要观点有两种：一种观点认为应按业务范围来分。若一家上市公司的主要业务在中国大陆，其大部分赢利也来自该业务，则这家在中国境外注册、在香港上市的股票就是红筹股。另一种观点认为应按权益多寡来划分。若一家上市公司股东权益的大部分来自中国大陆，或为中资所控股，则这家在中国境外注册、在香港上市的股票就是红筹股。通常，这两类公司的股票都被投资者视为红筹股。