据说古人是通过观察受测者的吞咽能力和唾液分泌能力来判断受测者是否在说谎的。因为大多数人说谎时，这两种功能会轻微受阻。现代社会的测谎装置却是通过传感设备记录受测者回答问题或作证时的生理变化来判断他是否在说谎的。1895年，意大利返祖学家隆布罗索通过测量犯罪嫌疑人的血压和脉搏速度来确定他是否在说实话。1921年，一位名叫约翰·拉森的美国警察发明了一种用多种波动描记器在滚筒纸上分别记录几个犯罪嫌疑人测量说谎结果的方法，这是后来测谎仪的先驱。同时拉森还发明出一种方法，就是先提问受测者一些容易回答且不具威胁性的问题，从而确定一条基准线，以此来辅助测谎仪的评估。通常测谎仪准确率在70%～90%不等。
