最早发行信用卡的机构并不是银行，而是一些百货商店、饮食业、娱乐业和汽油公司。顾客可以在这些发行筹码的商店赊购商品，约期付款。
据说有一天，美国商人弗兰克·麦克纳马拉在纽约一家饭店招待客人用餐，就餐后发现钱包忘记带在身边，不得不打电话叫妻子带现金来饭店结账。于是麦克纳马拉产生了创建信用卡公司的想法。1950年春，麦克纳马拉与他的好友施奈德创立了“大来俱乐部”（DinersClub），俱乐部为会员们提供一种能够证明身份和支付能力的卡片，会员凭卡片可以记账消费。这种无须银行办理的信用卡的性质仍属于商业信用卡。
1952年，美国加利福尼亚州的富兰克林国民银行作为金融机构首先发行了银行信用卡。