防弹衣是一种单兵防护装具，它用于防护弹头或弹片对人体的伤害。
古代战争中主要使用矛、弓箭等冷兵器，士兵身披盔甲可有效地保护身体。进入火器时代后，盔甲便渐遭淘汰。第一次和第二次世界大战中，曾有一些国家研制和使用过钢或合金钢制作的胸甲和防弹衣。但由于过于沉重，步兵实际无法使用。
现代防弹衣的雏形出现于上世纪50年代的朝鲜战争期间。美军首先试验使用尼龙这类软质合成纤维材料制作防弹衣。但由于尼龙纤维的抗张强度所限，防弹衣重量需4.5公斤以上才能收到好的防护效果。其所带来的负担和闷热感，大大降低了士兵的作战能力。
直到上世纪70年代，终于出现了名为“凯夫拉”的防弹衣。它的重量轻，吸收弹片动能的能力是尼龙的1.6倍，是钢的2倍。
直至今日，军事专家们结合新的高新技术不断努力开发各种新型防弹衣。