19世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。其中，着红装的女人表示我已结婚，而着绿装的女人则是未婚者。于是人们受到红绿装启发，1868年12月10日，由英国机械师德·哈特设计、制造的灯柱高7m，身上挂着一盏红、绿两色的提灯——煤气交通信号灯正式开始使用，这是城市街道的第一盏信号灯。但因为该煤气灯的安全系数低，在面世23天后就被取缔，直到1914年电气信号灯出现将之取代。随着各种交通工具的发展和交通指挥的需要，第一盏名副其实的三色灯（红、黄、绿三种标志）于1918年诞生。它是三色圆形四面投影器，被安装在纽约市五号街的一座高塔上。
