我国是世界上最早建造船闸的国家。
公元前221年，秦始皇发动了统一全国的战争，湖南、广东、广西交界处由于五岭逶迤，秦军的行军和运输遇到了极大的困难。公元前214年，秦始皇决定在山岭间开凿一条运河，沟通长江与珠江两大水系。他命令史禄开灵渠，路线选定在湘江和珠江支流漓江的分水岭上，渠长60公里。因为灵渠处在高山之上，湘江和漓江的水位相差很大，最高处的比降达1/160，超过适于航行比降的20倍。为解决这一矛盾，当时发明了斗门。斗门，又称陡门，就是现在的船闸的闸门。在运河水位比降较大的地方筑起一个个斗门，控制河段水位。每过一个斗门，船就进入水位较高的河段。这样，世界上第一条船闸式运河就出现了。而国外，直至1497年才在欧洲出现第一个厢式船闸。