马克·吐温是19世纪后半期至20世纪初美国的一位卓越的批判现实主义作家，其所写短篇小说在他的全部作品中占的比重并不大，但是其中却有不少杰出的作品。这个集子共收录了他的16篇作品，都是根据1957年矮脚鸡图书公司（Bantam Books）出版的《马克·吐温短篇小说全集》翻译的，并按照原版小说发表的顺序进行了排列，时间跨度从1865年到1904年。这其中有大家熟悉的《百万英镑》《三万元遗产》等，也有一直被读者忽视的一些小说，如《运气》和《一个病人的故事》。
马克·吐温的作品主要是在美国的前垄断资本主义时期（1865～1898）和之后的帝国主义时期成长起来的。作者亲身经历了美国资本主义从自由竞争到垄断的发展过程。在这个过程中，他深切感受到当时美国社会自由、繁荣的背后存在的黑暗与罪恶——贪婪、伪善、道德败坏、种族歧视、弱肉强食等，所以他没有像当时其他作家那样一味沉浸在乐观中当社会的“吹鼓手”，而是以清醒的头脑、无愧的良心、嫉恶如仇的情感来倾吐自己正义的心声。
这位以幽默和讽刺见长的美国批判现实主义作家，从许多不同的角度生动地展现了当时社会的黑暗和丑恶现象，揭露了当时社会“文明”的真相。而且，他的每部作品几乎都具有讽刺幽默的特色，它们就像一面面镜子，照出了当时美国社会的种种丑态，也照出了这种种丑态背后的丑陋人性。在欣赏这些作品时，人人都会觉得忍俊不禁，甚至有时还会捧腹大笑；但决不可能笑过即忘，你总能从这些幽默诙谐的情节中感受到一种心灵的震撼。
当然，马克·吐温的作品之所以如此深入人心，并不完全是因为他出色地运用了讽刺和幽默的写作手法。马克·吐温有着丰富的生活经验，也有极其敏锐的观察能力。在开始创作之前，他已经积累了大量的写作素材，而且从美国的民间文学中吸取了创作的营养。他初期的作品就有许多以继承美国民间幽默的传统为特色，如《卡拉维拉斯县著名的跳蛙》《田纳西的新闻界》《我是如何编辑一份农业报的》等。
马克·吐温的作品中，有很多反映了当时美国资产阶级统治下政治生活的黑暗和腐败。例如，《被偷的白象》戳穿了那些打着“维护治安”和“保卫民众”的幌子的警察、侦探之流的骗子行径；《大宗牛肉合同的事实经过》揭露了当时美国资产阶级统治下政府部门的工作中互相推诿的丑态。此外，马克·吐温还对虚伪的资产阶级道德和宗教信仰予以辛辣的讽刺，《一个坏孩子的故事》《一个好孩子的故事》都是这方面的作品。
拜金主义也是马克·吐温所竭力揭露和讽刺的。例如，《败坏了赫德莱堡的人》就深刻地描写了很多人为了钱可以不讲道义、不顾廉耻，可以说出不可想象的谎话，干出卑劣无比的勾当的拜金主义心理；《三万元遗产》通过细致的心理刻画，用辛辣的笔调描写了当时社会中人们追求财富的狂热；《百万英镑》则有力地说明了金钱在资本主义社会里的显著作用，生动地描绘出当时社会中形形色色的“势利鬼”的嘴脸。这些作品实际上都是马克·吐温对拜金主义的抨击。
此外，马克·吐温的小说中也有一些民间传说的故事和空虚而庸俗的小市民生活的写照，幽默的色彩相当浓厚，社会的批判意义较小，如《一个没有结尾的故事》等。