赤子，出生的婴儿。如韩愈《行难》：“吾不忍赤子之不得乳于其母也。”也指纯洁善良如初生的婴儿，如《孟子·离娄下》：“大人者，不失其赤子之心者也。”赤子之心是心中无杂念，现在更需要老少都要有赤子之心。
要了解赤子之心，首先要了解赤子。
“赤子”一词，源于《书经·康诰》中载：“若保赤子，惟民其康乂。”意思是说，你对人民好像保护婴儿一样，那么人民就都能平乐安康了。这里的“赤子”是指婴儿，为什么呢？因为刚出生的婴儿就是赤色，所以称为“赤子”。如孔颖达疏：“子生赤色，故言赤子。”
较早记载“赤子”的在《道德经》第五十五章中，老子道：“含德之厚，比于赤子。毒虫不螫，猛兽不据，攫鸟不搏。骨弱筋柔而握固。未知牝牡之合而朘作，精之至也。终日号而不嗄，和之至也。”这段话里的“朘（zuī）”是男孩的生殖器。“嗄（shà）”是声音嘶哑。意思是说：道德修养深厚的人，就像“赤子”一样，毒虫不螫他，猛兽不伤害他，鹰隼不搏击他。他虽然筋骨柔弱，但是两只小拳头却能握得紧紧的；他虽然不懂得男女交合的事情，但是他的生殖器却勃然举起，这都是因为他精气充沛的缘故。整天号哭嗓子却不会嘶哑，这都是因为他和气醇厚的缘故。
另《汉书·贾谊传》记载：“自为赤子而教固已行矣。”意思是说，太子从婴儿的时候开始，就接受道德礼仪。此之“赤子”也是婴儿之意，如颜师古注：“赤子，言其新生未有眉发，其色赤。”
古人对“赤子”还有另一种解释，清朝李慈铭所撰《越缦堂读书记·槎庵小乘》上载：“尺字古通用赤……赤子者谓始生小儿仅长一尺也。”意思是说，刚出生的婴儿仅一尺长，故称“赤子”。如清朝段玉裁《说文解字注》提到：“赤，俗借为尺。”及“尺，古书亦借赤为之。”
那么，为什么古代称人民为“赤子”呢？
赤，本意为火的颜色，即红色。甲骨文的赤，从大（人）从火，即人在火上，被烤得红红的。如《书经·洪范·五行传》：“赤者，火色也。”又《素问·风论》：“其色赤。”注：“赤者，心色也。”
后来，“赤子”逐渐被作为人民、百姓的代称。
在《汉书·循吏传·龚遂传》上载：“其民困于饥寒而吏不恤，故使陛下赤子，盗弄陛下之兵于潢池中耳。”大意是说，渤海的人民被饥寒所困，而官吏们又不体恤，所以才使陛下的百姓不自量力的兴兵作乱。
这是记载汉朝著名循吏龚遂，被宣帝任命为渤海郡太守，当时渤海多盗贼，他鼓励人民致力农桑，人民都卖剑买牛，卖刀买犊，后郡中富裕，境内大治。原文中的“赤子”，就是比喻人民。
胡铨《上高宗封事》：“祖宗数百年之赤子，尽为左衽。”这里的“赤子”也指人民。
《资治通鉴》卷一百九十二记载：唐太宗贞观年间，为抵御边界戎狄等族的侵扰，唐太宗亲自带领各卫、将士在显德殿庭院训练他们熟习射箭技术。
唐太宗每日率领数百人在宫殿庭院内，教他们射箭，并亲自测试，射中箭靶多者，就赏赐弓、刀、布帛。群臣担心他的安全，就劝谏他应该避开这种场合。
唐太宗说：“王者视四海如一家，封域之内，皆朕赤子。”这是说：真正的君王视四海如同一家，大唐疆域之内，都是朕的忠实子民，我有什么害怕的呢！
我们常用的“赤子之心”，即“婴儿之心”，婴儿之心当然纯洁无瑕，没有丝毫杂念，有的是纯真、忠诚。如杜甫《惜别行送向卿进奉端午御衣之上都》：“向卿将命寸心赤，青山落日江潮白。”
可见，用“赤子”代称人民、百姓，历史上主要是指上位者对人民要像爱护婴儿般的给予保护，而人民也要如同赤子般善良、纯真、忠诚地报效国家。
一个人不论活到多大岁数，仍然需要怀有赤子之心。那就是对人民、对国家要忠诚，像婴儿一样没有杂念。