人们在公司或日常生活中，有时会听到周围的人抱怨，工作上受到别人为难、牵制，认为被人掣肘（chè zhǒu，比喻在他人做事时从旁边牵制为难），工作难以开展。在古书上也有这样的记载，如元朝萨都剌《登歌风台》诗：“萧何下狱子房归，左右功臣皆掣肘。”这句说刘邦在平定鲸布叛乱后，回到长安，政权已经巩固，就认为丞相萧何权利过大，借机把萧何下狱。子房即张良，汉初大臣。清朝孔尚任《桃花扇·草檄》：“只有一个史阁部颇有忠心，被马阮内里掣肘。”
那么，为什么从旁牵制称为“掣肘”呢？
“掣肘”一词源自于《吕氏春秋·具备》：“宓（mì）子贱令吏二人书。吏方将书，宓子贱从旁时掣摇其肘，吏书之不善，则宓子贱为之怒。吏甚患之，辞而请归。”
据载，宓不齐，字子贱，春秋时代鲁国人，是孔子的弟子。
宓子贱治理亶（dǎn）父，亶父是鲁国一个地方的地名。宓子贱担心鲁国君听信小人谗言，使其无法依自己理想施政，在赴任前，请求鲁君派遣信任的书吏二人，随他一同到亶父去。
到了亶父，城里的官吏都来朝见。宓子贱命二位书吏作记录，书吏正在书写，宓子贱在旁时常拉扯他们的胳膊肘，使书吏写不好，宓子贱因而发怒。二位书吏深以此为苦，请求辞职回去。宓子贱说：“你们记录的不好，赶快回去吧！”书吏回去后，禀报鲁君说：“宓子贱不要书吏。”鲁君说：“为什么？”
书吏答说：“宓子贱命令臣作记录，却又时常拉扯臣的手肘，书写不好就发怒，邑吏都笑起来了，这就是臣所以要辞职回来的原因。”鲁君叹息说：“宓子贱是用此规劝我的过失啊！我干涉宓子施政，使他不能施展他的政治主张，已有数次了。如果不是你们，我几乎又犯错了。”
于是鲁君派遣亲信，到亶父告诉宓子贱：“从现在开始，亶父不是我所有，是你所有，凡有利于亶父的事，你自己决定去做，五年后再向我汇报你的政绩。”宓子贱恭敬地答应了。
过了三年，孔子的另一位弟子巫马旗，穿着粗布破裘，到亶父暗中观察宓子贱的教化。他看见夜间捕鱼的渔夫抓到鱼就放，巫马旗问他：“捕鱼就是为了抓到鱼，现在你抓到就放，为什么？”渔夫回答说：“宓子贱不希望有人捕捉小鱼，我所放的都是小鱼。”巫马旗回来告诉孔子，宓子贼的德政教化很成功，百姓会自觉遵守。
掣，牵引、拉之意，如《经典释文》曰：“掣，拽也。”肘，指上下臂关节相接处可弯曲的部位，如《说文》曰：“肘，臂节也。”因此，掣肘原意就是拉着胳膊。由于这个典故，后来就被引用为对人为难、从旁牵制。如《旧唐书·陆贽传》：“若谓志气足任，方略可施，则当要之于终，不宜掣肘于其间也。”
同事之间、朋友之间、家人之间要坦诚相见、相互支持、理解和帮助，千万不要相互掣肘。这样，同事之间才能团结协作，提高工作效率；朋友之间的友情会更加深厚；家人之间更能和睦相处。总之人与人之间应该建立和谐的关系。