“逐客令”一语来自秦王嬴政和李斯之间的一段历史故事。
秦始皇即嬴政（公元前246年—前210年在位）秦庄襄王之子。年十三岁，庄襄王死，他立为秦王，吕不韦为相。公元前237年免吕不韦相，采纳李斯等“灭六国、成一统”的建议，公元前221年创立了中国历史上第一个统一的封建中央集权的国家，称秦始皇。他取消分封，首推郡县制；统一法律、度量衡、货币、文字等。
李斯，楚上蔡（今河南上蔡西）人。少年时为郡小吏，后来拜荀卿为师，学习“帝王之术”。战国末年入秦，为吕不韦舍人。吕不韦，卫国濮阳（今河南濮阳西南）人，战国末秦国大臣，因帮助秦庄襄王继位有功，被任用为相国，封文信侯。他招致游士、宾客，李斯当时就是他的门客之一。
吕不韦认为李斯有才干，任他为郎，李斯因此得以有机会见到秦王。遂向秦王献“灭六国、成一统”之计，受到秦王赏识，拜为长史、客卿。他的《谏逐客令》被秦王采纳后，任廷尉。秦统一后官至丞相。公元前210年，秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令秦始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。后为赵高所忌，于秦二世二年（公元前208年）被腰斩于咸阳闹市。
秦王为什么要下“逐客令”呢？
《史记·李斯列传》记载：“会韩国人郑国来间秦，以作注灌渠，已而觉，秦宗室大臣皆言秦王曰：‘诸侯人来事秦者，大抵为其主游间于秦耳，请一切逐客。’”这是公元前237年的事情。
这段历史记载的是：吕不韦是卫国人，在秦国为相，被罢官时，恰巧一个叫郑国的韩国人以修筑渠道引水的名义，到秦国当间谍，但不久身份就被发现。这时秦国的皇族和大臣们借机都对秦王说：“各诸侯国派来侍奉秦王的人，大都是来为他们国君游说，并离间秦国罢了，请求大王把客卿一律驱逐。”这样导致秦王对客卿产生疑虑和不信任，认为诸侯国的人来秦国做事，都是为了他们的主子，要下逐客令。
《史记·秦始皇本纪》也记载：秦王“大索，逐客。李斯上书说，乃止逐客令。”这是说秦王下令展开大规模搜索，驱逐居留在秦国的客卿。李斯也在被驱逐的客卿名单中，于是上书劝说秦王，使秦王废除逐客令。
这时，即将被杀的郑国也向秦王进言：韩国让秦国大兴水利建设工程，当初的目的是消耗秦国实力，但水渠修成之后，对秦国也是有利的，修好渠“为秦建万代之功”。秦王觉得郑国的话有道理，决定不杀郑国，让他继续领导修完水渠，这就是后来闻名于史的郑国渠，它对发展繁荣秦国的经济，起到了一定的作用。
李斯在《谏逐客令》中列举过去很多客卿对秦国所做的贡献，从秦穆公用了百里奚、蹇叔，当了霸主；秦孝公用了商鞅，变法图强；惠文王用了张仪，拆散了六国联盟；到昭襄王有了范雎，提高了朝廷的威望。李斯说这四位君主，都是依靠客卿建立了功业的。
李斯在《谏逐客令》中又说：泰山不舍弃任何土壤，所以能那样高大；河海不排斥任何细流，所以能那样深广；帝王不拒绝任何臣民，所以能显示他们的恩德。如果实行“逐客令”，“今逐客以资敌国，损民以益雠，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也。”秦王认为李斯说的有道理，下令废除逐客令。
“逐客令”一词中的客，是指客卿，也就是请他诸侯国人到本国来做官。官位为卿，并以客礼对待，所以称为客卿。所以，“逐客令”原是指秦王驱赶各国客卿的命令。
秦国坚持接纳、使用客卿的政策，对其经济、政治、军事、文化的迅速发展，都做出了积极的贡献。如秦始皇时代的客卿就有：王崎、茅焦、尉缭、王翦、李斯、王贲、李信、王离、蒙恬等。李斯的《谏逐客书》，对秦网罗天下人才是有功绩的。
而后，往往有人对来访的客人不是很欢迎时，总会明示、暗示的催促客人离去，主人驱赶客人就称为“逐客令”。客人就会说自己被下“逐客令”了。在《聊斋志异·陈云栖》记载：“若不下逐客令，俾得长伴老母。”清朝李汝珍《镜花缘·第二回》：“二位如再喧哗，不独耽误娇音妙舞，恐金母要下逐客令了。”
我们在日常生活中，千万不要随意用“逐客令”，特别是那些经济状况、社会地位、学历等情况不如自己的人。哪怕一个眼神、一个动作、一句话，都可能永远失去一个好朋友。