宋玉，战国时文学家，楚国人，通晓辞赋、音律，有人说他是屈原弟子，曾侍奉楚王，其流传下来的“九辨”叙述他在政治上不得志的悲伤，流露出郁郁不满的情绪，后郁郁而死。
登徒子，战国时楚国大夫，侍奉楚王。一般说来，“登徒”是姓，“子”是男子的统称。因为宋玉有一篇《登徒子好色赋》，后来就特指好色之徒。
那么，为什么古人称好色之徒为“登徒子”呢？
登徒子是战国时代楚国的大夫，也是宠臣，随侍在襄王身边。一次，登徒子向楚王说宋玉的坏话：“玉，为人体貌闲丽，口多微词，又性好色。愿王勿与出入后宫。”
宋玉也是楚王的宠臣，楚王拿登徒子的话去质问宋玉，宋玉说：“容貌俊美，这是上天所生；善于言词辩说，是从老师那里学来的；至于贪爱女色，下臣则绝无此事。”楚王又问：“你不贪爱女色确有事实可讲吗？有事实讲就留下来，没有理由可说便离去。”
宋玉解释说：“天下美女都比不上楚国的，楚国美女都比不上微臣家乡的，而微臣家乡美女又都比不上微臣东边邻家的女子。她的身材不高不矮，脸上肤色脂泽，眉如翠羽、肌如白雪，腰肢苗条，牙齿洁白整齐。她嫣然一笑，媚惑阳城群王孙，迷倒下蔡众公子。然而这位倾城美女，因爱慕微臣，登墙头偷窥微臣已三年了，至今微臣都未答应与她交往。”
宋玉又接着说，登徒子则不然：“其妻蓬头挛耳，□唇历齿，旁行踽偻，又疥且痔。登徒子悦之，使有五子。王孰察之，谁为好色者矣。”这句话的“挛（luán）”是卷曲的意思。“□（yàn）唇历齿”是说登徒子的老婆的牙齿稀疏又不整齐还露在外面，□是牙齿外露的样子，历齿是形容牙齿稀疏不整齐。“旁行踽（jǔ）偻（lóu）”是说登徒子的老婆弯腰驼背，走路摇摇晃晃，踽偻是驼背。“又疥且痔”是说登徒子的老婆身上长满了疥疮还有痔疮。“使有五子”说登徒子还和她生有五个儿女。孰察：孰，通“熟”，仔细。
这段话的意思是：登徒子却不是这样，他的妻子蓬头垢面，耳朵挛缩，嘴唇外翻而牙齿参差不齐，弯腰驼背，走路一瘸一拐，又患有疥疾和痔疮。这样一位丑陋的妇女，登徒子却非常喜欢她，并且和她生有五个孩子。请大王明察，究竟谁是好色之徒呢？
楚襄王听完，觉得有道理，没有深究。
后来，宋玉把这段与楚襄王的对话，写成《登徒子好色赋》，流传下来后，登徒子遂成了好色之徒的代称了。其实依文中所载，登徒子并没有对其他妇女有何非礼行为，也不是好色之人，如果他的老婆确如宋玉所讲，登徒子没有嫌弃他老婆，这不是对爱情的专一吗？但他只因一时谗言，留下千古不堪的名声。
反而，宋玉因为邻居有一位姿色绝伦的美女，“然此女登墙窥臣三年，至今未许也。”既然是女子登墙、偷看宋玉，那么宋玉对这位女子的身材、高矮、胖瘦、腰围、肤色、牙齿、眼睛、穿戴那么了解，可见他平时对这位女子观察的可谓认真仔细了，他不动心吗？“至今未许也”，不一定明天不许，到底谁好色呢？
抛开“好色”话题而言，这个故事给我们一个启示：就是人言可畏，因为一篇《登徒子好色赋》，登徒子背上了几千年的骂名，在现实生活中不可诽谤他人，否则会造成严重后果。