“南柯一梦”与“黄粱梦”在词义上很近似，都是比喻人世虚幻如梦、富贵过如浮云。现在多用于比喻虚幻不实的事和欲望的破灭犹如一个梦。
黄粱梦是中国古代著名典故，出自唐朝沈既济《枕中记》。说是卢生在邯郸客店中遇上道士吕翁，吕翁从囊中取出一个枕头，对卢生说：“子枕吾枕，当令子荣适如志。”卢生枕着这个枕头做了一个梦，梦中享尽人间富贵荣华。等他梦醒后，店主蒸的黄粱饭还没有熟。
“南柯一梦”，源自唐人李公佐传奇小说《南柯太守传》中记载的一个故事。
李公佐，唐代小说家，字颛蒙，陇西（今甘肃东南）人，举进士。宪宗元和年间为江南西道观察使判官。八年春被罢职。滞留于上元、常州、苏州一带，至十三年夏，始归长安。著有《南柯太守传》，其主要内容如下。
东平人淳于棼，家有巨资，在江南一带是个仗义行侠的人。他喜欢喝酒，精通武艺，曾经在淮南节度使部下当副将，由于酒后撒疯，冒犯了主帅，不仅受了斥责，还被革了官，很不得意。他家住在广陵郡（今江苏扬州）以东十里的地方，住宅南面有一棵极大的古槐树，枝干又长又密，绿荫沉沉，盖住了好几亩地面。淳于棼天天和他的豪侠朋友在这槐树底下喝酒。
《南柯太守传》记载：“贞元七年（公元791年）九月，因沉醉致疾。时二友人于坐扶生归家，卧于堂东庑之下。”“昏然忽忽，仿佛若梦。见二紫衣使者，跪拜生曰：‘槐安国王遣小臣致命奉邀。’”他们把淳于棼扶上马车，向古槐树的蚂蚁洞口奔过去，到了槐安国。在槐安国他娶了“金枝公主”为妻，做了驸马。金枝公主“年可十四五，俨若神仙。交欢之礼，颇亦明显。生自尔情义日洽，荣耀日盛，出入车服，游宴宾御，次于王者。”
后来国王任命他为南柯太守，他上任时，南柯郡里的大小官员、和尚道士、父老士绅、乐队、管车的差役、武卫人员、准备好的太守的花车，都争先来迎接。欢迎的人群挤得满满的，钟鼓敲奏声音喧闹，队伍排了十多里长，淳于棼好不得意。到任之后没多久，淳于棼郡中治理得很好。他做了二十年太守，夫妻生了五男二女。全家荣华富贵，盛极一时，当时没有人能及得上他。
有一年，檀萝国兴兵来犯南柯，他奉命率师出征，却大败而归。不久，他的夫人病故。国王从此不再信任他。一日，国王对淳于棼说：“卿离家多时，可暂归本里，一见亲族。诸孙留此，无以为念。”淳于棼被送了回来。到家后突然惊醒了，这时已经没有槐安国了。只见家里的仆人正拿着扫帚打扫庭院，两个朋友正坐在榻边洗脚，斜阳正照在西墙上，杯中剩酒还放在东窗窗台。他在梦里已经过一世了。
他按梦境寻找大槐安国，原来就在大槐树下有一个蚂蚁洞，大概这就是所谓“大槐安国”的国都和王宫。再往旁边一看，有一条孔道直通向南，可能这就是所谓的“南柯郡”了，于是就有“南柯一梦”的说法，并流传至今。
吕南公《西凤诗》：“今虽未借邯郸枕，昔曾屡叹南柯梦。”
邯郸梦也好，南柯梦也好，这都是虚无缥缈的。做人要脚踏实地，不要好高骛远，不切实际的空中楼阁是永远得不到的，到头来只能是竹篮打水一场空。