在悠久的中国传统文化中，同时描绘或吟咏松、竹、梅的诗画，多的不胜枚举。如元朝白朴《朝中措》：“苍松隐映竹交加，千树玉梨花，好个岁寒三友，更堪红白山茶。”明朝无名氏《渔樵闲话》第四折：“到深秋之后，百花皆谢，惟有松、竹、梅花，岁寒三友。”《红楼梦》第十七回：“原来四面雕空玲珑木板，或‘流云白蝠’或‘岁寒三友’。”
为什么要把松、竹、梅称为“岁寒三友”呢？
松树，一直被人歌颂为高大挺拔。《诗经·郑风·山有扶苏》：“山有乔松”，就是形容山上有高大的青松。《论语·子罕》中记载了孔子说的一句名言：“岁寒，然后知松柏之后凋也。”“岁寒”是寒冷的冬天，此句比喻在艰难困苦的境遇中能保持高尚节操的人。也可以说在恶劣环境下，才能看出一个人的节操。所以四季常青且坚毅耐寒的苍松，奠定了在文人墨客心目中的地位，苍松则被列为岁寒三友之首。故一个真诚的君子，他的品德就当正直如松。唐刘禹锡《降幅汝州途中浚下留辞李相公》：“后来富贵已零落，岁寒松柏犹依然。”
唐朝白居易《池上竹下作》诗曰：“水能性淡为吾友，竹节心虚即我师。”诗中隐喻竹茎中空表示人要谦虚，竹节分明则表示人要有节操。而常年不凋，坚贞挺拔的竹子，常被文人们喻为象征君子的高风亮节。故君子当守节如竹。
古人称颂梅有四德：“初生为元，开花如亨，结子为利，成熟为贞。”自古以来，梅花的不畏寒冬，傲然卓立的高贵品格，深受文人雅士喜爱，故称君子当坚贞如梅。崔日用《奉和人日重宴大明宫恩赐彩楼胜应制》诗：“曲池苔色冰前液，上苑梅香雪里娇。”唐朝蘖（nìe）禅师《上堂开示颂》曰：“不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香？”另宋朝林逋（宋仁宗赐谥“和靖先生”），生性恬淡，隐居西湖孤山，终身不仕、不娶，以植梅养鹤为乐，世称“梅妻鹤子”。林逋爱梅成痴，他写的咏梅诗《山园小梅》：“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。”传神的描绘出梅花独有的风姿韵味。人们把“梅、兰、竹、菊”尊为四君子，而梅花排第一；将“松、竹、梅”并称为岁寒三友，梅花则是唯一并列的花类植物。所以，梅花在中国文学史上的地位可说备受推崇。
坚忍不拔的苍松、直节中空的翠竹、傲雪凌霜的寒梅，三者都有终年不凋、刚毅、坚韧的高洁风格，因此被世人美称为“岁寒三友”，亦是人格高尚的象征。除此之外，“岁寒三友”的由来还有一个有趣的传说，是和北宋大文学家苏轼有关。
据传北宋神宗时，苏轼仕途不如意，被贬至黄州（今湖北黄冈）。苏轼自己开垦了一大片荒地，这块荒地，被当地人唤为“东坡”，所以苏轼便自称别号为“东坡居士”。苏轼栽种稻、麦、桑等农作物，又在田边筑起一栋小屋，取名为“雪堂”。他在雪堂的四面墙上画满雪花，还在院子里遍植松、柏、竹、梅等花木。
有一天，黄州知州徐君猷特地到雪堂探望苏轼。他一见雪堂周遭荒凉寂寥，就打趣地问他日常起居，说满眼所见都是白雪，又人迹罕至，不会太冷清、寂寞吗？没想到，苏东坡指着院内枝叶扶疏的花木，开朗的大笑说：“风泉两部乐，松竹三益友。”意思是说，风声沥沥，泉水淙淙就是两部最优美的乐章，而四季常青的松树、枝干挺拔的绿竹、冷艳报春的冬梅就是严冬相伴的三位好友。徐君猷见苏轼虽身处逆境，犹能以“松、竹、梅”自勉，还抱有正直坦荡的高尚品德。从此之后，便对他更加的敬重和照顾了。
于是，后人便把松、竹、梅合称为“岁寒三友”，取其坚贞高洁的品格节操，并将其视为生命力旺盛、源源不绝的吉祥象征。
古人称赞松竹梅，今人也要有“岁寒三友”的品德，要做那“泰山顶上一棵松”就是今人精神的体现。