在古装电影、电视剧或文艺作品中，我们常看到臣民在拜见天子、君王（秦以后称皇帝）时，都尊称其为“陛下”。
其实天子、皇帝的尊称还有圣人、皇圣、圣上、干元等，如《礼记·大传》：“圣人南面而治天下，必自人道始矣。”唐朝杜甫《自京赴奉先县咏怀五百字》：“圣人筐篚（fěi，圆形的竹筐）恩，实愿邦国活。”仇兆鳌注：“唐人称天子皆曰圣人。”又南朝宋颜延之《和谢监灵运》：“皇圣昭天德，丰泽振沈泥。”另汉朝班固《典引》：“是时圣上固以垂精游神，苞举艺文。”还有《晋书·后妃传下·孝武定皇后》上载：“德配干元，恭承宗庙，徽音六宫，母仪天下。”而陛下是人们最常见到的尊称，那么，古代的臣民为什么要尊称天子为“陛下”呢？
“陛”原是指台阶或阶梯。如《说文解字》：“陛，升高陛也。”段玉裁注：“自卑而可以登高者谓之陛。”而“陛”的另一种解释，则专指古代宫殿的最高阶，即天子坐以听政的地方。如《史记·刺客传·荆轲传》：“至陛，秦舞阳色变振恐，群臣怪之。”
所以，“陛下”原意是指天子或皇帝宫殿的台阶之下。《吕氏春秋·制乐》：“臣请伏于殿下以侍候之。”《汉书·高帝纪下》：“大王陛下。”《后汉书·刘盆子传》：“诸三老、从事皆大会陛下，刘盆子等三人居中立，以年次探札。”王先谦集解：“陛下，即阶下。”
后来引申为对天子或皇帝的尊称。如《史记·律书》：“今陛下仁惠抚百姓，恩泽加海内。”《论衡·命禄》：“韩信与帝论兵，谓高祖曰：‘陛下所谓天授，非智力所得。’”《韩非子·存韩》：“陛下虽以金石相弊，则兼天下之日未也。”秦朝以后，又用来专称皇帝为陛下，如《史记·秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”
汉朝蔡邕（yōnɡ）《独断》上记载：“汉天子正号曰皇帝，自称曰朕，臣民称之曰陛下……陛下者，陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣执兵陈于阶侧，以戒不虞。谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”大意是说，皇帝上朝处理国政时，必有近臣执兵器站列在“陛”的两侧，用以防备发生不测。群臣向皇帝进言时，不敢直呼天子，所以就透过站在“陛”下的近臣，把他们的意思传达上去，以示对皇帝的尊崇。于是“陛下”一词，也就成为对皇帝的尊称了。