南宋孟元老著《东京梦华录·元宵》记载：“正月十五日元宵，大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼，游人已集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏。”《水浒传》第六十六回记载：“梁中书道：‘年例城中大张灯火，庆贺元宵。’”这里记载的是元宵节人们上街观灯的盛况。自唐朝以后，在元宵节就已经有观灯的习俗，所以元宵节的另一个名称是“灯节”。
闹元宵第一闹是观灯，历史上常用语有“上元的灯，中秋的月”、“除夕火，元宵灯”。唐朝以后许多皇帝都下达过观灯的诏书。永乐七年明成祖下诏：“元宵节日十一日为始，赐假节十日”，这是我国历史上最长的灯节。放灯的时间各朝也不相同，汉朝为一晚，唐玄宗规定为三晚，北宋规定五个晚上。
灯节期间，灯火辉煌，万灯展姿，绚丽无比，人山人海，盛况空前。灯连灯，人挤人，可谓一个“闹”。
《隋书·音乐志》记载：元宵庆典甚为隆重，处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐，表演者达三万余人，奏乐者达一万八千多人，戏台有八里之长，游玩观灯的百姓更是不计其数，通宵达旦，尽情欢乐，热闹非常。在唐代发展成为盛况空前的灯市，据说，唐朝杨贵妃的姐姐韩国夫人在山上设置了百枝灯树，高80丈。唐朝睿宗先天二年元宵节做的灯轮高20丈，燃灯5万盏，还有一千多名少女舞灯。
到宋代，赏灯的风俗更盛，汴京的灯会在历史上是出了名的。南宋词人辛弃疾在《青玉案·元夕》写道：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”朱元璋在金陵即位建立明朝后，为使京城繁华热闹，又规定正月初八上灯，十七落灯，家家户户都悬挂五色灯彩，彩灯上描绘了各种人物，舞姿翩翩，鸟飞花放，龙腾鱼跃，花灯焰火照耀通宵，鼓乐游乐，喧闹达旦，这是中国最长的灯节。清代元宵节除各种花灯外，还有舞火把、火球、火雨，耍火龙、火狮等。清代诗人姚元之写的《咏元宵节》诗：“花间蜂蝶趁喜狂，宝马香车夜正长。十二楼前灯似火，四平街外月如霜。”生动、精彩、别致。
老北京的元宵节，从农历正月十三到正月十七，老百姓要整整娱乐五昼夜。老北京的元宵节，最重要的活动是赏灯。明代北京的灯市在东城灯市口，元宵夜，街道两旁列市，上至珠宝玉器，下至日用百货，一应俱全，各铺户俱张挂绢纱、烧珠、明角、麦秸、通草制成的各式花灯，供人观赏。到了清代，灯市遍布整个北京城。又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容。
元宵节赏灯成为元宵节的重要活动。那么，“闹元宵”还“闹”在哪里呢？热热闹闹元宵节，还有许多热闹之处，而且是百姓的文体活动。
耍龙灯，也称舞龙灯或龙舞。它的起源可以追溯上古时代。传说，早在黄帝时期，在一种《清角》的大型歌舞中，就出现过由人扮演的龙头鸟身的形象，其后又编排了六条蛟龙互相穿插的舞蹈场面。见于文字记载的龙舞，是汉代张衡的《西京赋》，作者在百戏的铺叙中对龙舞作了生动的描绘。而据《隋书·音乐志》记载，隋炀帝时类似百戏中龙舞表演的《黄龙变》也非常精彩，龙舞流行于中国很多地方。
舞狮子又称“狮子舞”、“太平乐”，一般由三人完成，二人装扮成狮子，其中一人充当狮头，一人充当狮身和后脚，另一人当引狮人，舞法上又有文武之分，文舞表现狮子的温驯，有抖毛、打滚等动作，武狮表现狮子的凶猛，有腾跃、蹬高、滚彩球等动作。这是中国优秀的民间艺术，每逢元宵佳节或集会庆典，民间都以狮舞前来助兴。
踩高跷，是民间盛行的一种群众性技艺表演。高跷本属中国古代百戏之一种，早在春秋时已经出现。中国最早介绍高跷的是《列子·说符》篇：宋有兰子者，以技干宋元。宋元召而使见其技。
划旱船，也称跑旱船，就是在陆地上模仿船行动作，表演跑旱船的大多是姑娘。旱船不是真船，多用两片薄板，锯成船形，以竹木扎成，再蒙以彩布，套系在姑娘的腰间，如同坐于船中一样，手里拿着桨，做划行的姿势，一面跑，一面唱些地方小调，边歌边舞，这就是划旱船了。有时还另有一男子扮成坐船的船客，搭档着表演，则多半扮成丑角，以各种滑稽的动作来逗观众欢乐。划旱船流行于中国很多地区。
猜灯谜，又叫打灯谜，谜语悬之于灯，供人猜射，开始于南宋。《武林旧事·灯品》记载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为“灯谜”。谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。
当然，元宵节吃元宵也是必不可少的。