口语、书面语经常用到“问鼎”这个词汇。如问鼎白宫、问鼎名校、再次问鼎等。
那么，为什么称争取最高荣誉、地位为“问鼎”？
鼎，原是古代烹煮食物所用的金属器具，形状是圆腹、两耳、三足，但也有四足的方鼎，商、周时代很盛行。鼎在甲骨文的字形是，上面部分就像鼎的左右耳及鼎腹，下面就像鼎足。《说文解字》上记载：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”另《玉篇·鼎部》上也载有：“鼎，器也，所以熟食者。”
由于古代的餐具并不齐全，往往饭菜煮熟后直接就着鼎吃，所以鼎也用来作为盛食的器具。后来，祭祀死者也常使用鼎，作为祭器。渐渐的，鼎也被用来作为宗庙中及朝会歃盟（shà ménɡ，歃：饮血或涂血于口旁，歃盟：歃血结盟）大典时的礼器。最后鼎被视为国家权力的象征，并成为传国重器，天子大多用鼎来赏记功臣的勋业，也有人铸鼎铭述祖先的德业，传给后代子孙。
据传说，大禹治水后，划分天下为九州岛，每州设州牧。九州岛的州牧纷纷向朝廷进贡青铜，于是大禹将这些青铜铸成九鼎，每鼎代表一个州。他命工匠在每个鼎上铸上山川奇异之物和助人行善的神，及乱世害人的魑魅（chí mèi，传说中山林里能害人的怪物）魍魉（wǎnɡliǎnɡ，传说中山木怪物名或水鬼名）等各种物像，使百姓牢记这些物像，因而能辨识世间的善与恶，好与坏，让百姓都能遵此德行而踏踏实实的做人行事。
九鼎，被集中放在夏王朝都城，彰显了夏王大禹是九州岛共主的地位，天下从此统一。因此，九鼎成了天命之所在，也是国家政权的象征。由于九鼎是传授帝位的宝器，王都所在就是鼎的所在，因此后人又把建都、定都称为“定鼎”。如《左传·宣公三年》上载：“成王定鼎于郏鄏（jiá rǔ，地名。即周之雒邑，春秋时称王城，在今洛阳市），卜世三十，卜年七百，天所命也。”
据《左传·宣公三年》上记载：“楚子伐陆浑之戎，遂至于雒，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉，对曰：‘在德不在鼎，昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神、奸，故民入川泽山林，不逢不若，螭魅魍魉，莫能逢之，用能协于上下，以承天休，桀有昏德，鼎迁于商，载祀六百，商纣暴虐，鼎迁于周，德之休明，虽小，重也。其奸回昏乱，虽大，轻也。天祚明德，有所厎（zhǐ）止，成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也，周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。’”此段的“厎止”是定止，意为一定期限。
这段历史事实是：春秋时代，周定王在位时，楚庄王出兵攻打陆浑的戎（古代我国西部少数民族的泛称）人，到达雒水时，在周王室境内陈兵示威。周定王便派王孙满慰劳楚庄王。当时，楚庄王就趁机问王孙满九鼎的大小轻重。王孙满告诉他：“鼎的大小轻重，在于德而不在于鼎的本身。从前夏朝有德的时候，把远方的东西画成图像，让九州的长官进贡铜器铸造九鼎，并且把图像铸在鼎上，所有物象都具备在上面了，使民知道神物和怪物。所以老百姓进入川泽山林，就不会碰上不利于自己的东西。魑魅魍魉等鬼怪都不会遇上，因而能够上下和谐以承受上天的福佑。后来，夏桀无道被商汤所灭，九鼎被迁往商都，前后有六百年。商纣荒淫无道，周武王灭商，九鼎便归周所有。德行如果美善光明，鼎虽然小，也是重的。如果奸邪昏乱，鼎虽然大，也是轻的。上天赐给明德之人，是有一定期限的。成王把鼎固定在郏鄏，占卜的结果是传世三十代，享国七百年，天所命也。周朝的德行虽然衰微，天命并没有改变，鼎之轻重，是不能问的。”
楚王问鼎，是有谋取君位的企图。因此后来就称贪图王位，谋取政权称为“问鼎”。《晋书·王敦传》：“（敦）遂欲专制朝廷，有问鼎之心”，又“有问鼎之心，帝畏而恶之”。唐刘知几《史通·叙事》：“论逆臣则呼为问鼎，称巨寇则目以长鲸。”
“鼎”也被赋予“显赫”、“尊贵”、“盛大”等引申意义，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助等等。鼎又是旌功记绩的礼器，周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以记载盛况。这种礼俗至今仍然有一定影响。如，为庆贺联合国50华诞，中华人民共和国于1995年10月21日在联合国总部，向联合国赠送一尊青铜巨鼎——世纪宝鼎。西藏和平解放50周年庆典之际，中央政府向西藏自治区赠送“民族团结宝鼎”，矗立于拉萨人民会堂广场，象征民族团结和西藏各项事业鼎盛发展。此举意义深远，文化内涵丰厚。
鼎有最高境界的意思。郑振铎《插图本中国文学史》第十章一：“像《典论》那样的著作，是同时的诗人们所不敢轻于问鼎的。”渐渐地也用来代指争取最高荣誉或地位。