“孔方兄”、“孔兄”是钱的别名。古钱币外圆内方，也就是外圈是圆的，中间有一个方孔，所以叫孔方兄，含有取笑和鄙视的意思。
如北齐颜之推《颜氏家训·勉学》：“言食则糊口，道钱则孔方。”宋朝大诗人黄庭坚因得罪了朝廷被降职，他的亲友们渐渐与他疏远起来，他很伤心，遂写了一首诗《戏呈孔毅父》诗，孔毅父（即孔平仲），题头冠一“戏”字，表现了他对自己沉沦下位、无所事事的生活境遇的自嘲自解。诗中有这样两句：“管城子无食肉相，孔方兄有绝交书。”其中的“管城子”是笔的别称。诗意是我被降职后，只有笔墨相随，只有笔墨无庸俗相，不像有些人都不愿和我来往了；而钱，更与我绝交了。明朝凌蒙初《红拂记·第三出》：“他不过向孔方兄告得个长头假。”
那么，为什么古人把钱称为“孔方兄”呢？
钱，古作“泉”，是说钱的流通像泉水一样，故称。如《管子·轻重丁》：“凡称贷之家，出泉三千万，出粟参数千万锺。”《周礼·地官·泉府》贾公彦疏：“泉与钱，古今异名。”《史记·天官书》中载：“下有积钱，金宝之上皆有气。”《注》：“钱古作泉字。”《国语·周语》：“景王二十一年将铸大钱。”注曰：“钱者，金币之名，古曰泉，后转曰钱。”因此，“泉”被当作钱而广泛使用，后世文人因“泉”较钱风雅淡泊，尤其喜欢称钱为“泉”。
又，钱为古代的一种农具，铲状。《说文解字》：“钱，铫（yáo，大锄，一种农具）也。古者田器。”段玉裁注：“上文铫字，下云古田器者，古谓之钱，今则但谓之铫。”上古时代金属农具被视为重要财产，可用来交易，最早又曾仿其形状铸为货币。后来，“钱”成为一切货币的通称。《汉书·晁错传》：“非（非同诽）谤不治，铸钱者除。”杜甫《最能行》：“富豪有钱驾大舸，贫穷取给行艓子。”这里的“舸”是大船，“艓”是小舟。
据专家考证，中国最早的货币是商朝的贝币，取自于海中的齿贝壳。到了春秋战国时代使用金属货币，有铲形的布币、刀形的刀币、圆形的圜钱、椭圆形的蚁鼻钱等，各式各样，并不统一。
秦始皇统一中国后，废除先秦各国流通的布、刀、贝币等，以“半两钱”为全国统一的铸币，民间以“铜钱”称之，自此铜钱就成为中国历代最为通行的钱币样式，一直沿用至清末才废除。
半两钱，圆形中有方孔，由圆形圆孔的圜钱演变而来，其钱面上有“半两”二字，重如其文，使用方便。古人视天道为圆，地道为方，而外圆内方的半两钱，外圆代表天命，内方代表皇权，正好符合古人“天圆地方”的宇宙观，有天命皇权的象征。
古人把铜钱戏称为“孔方兄”是有典故的，源自于晋朝鲁褒所撰《钱神论》：“亲爱如兄，字曰孔方。失之则贫弱，得之则富强。”大意是说，钱对于世人就如同神奇宝贝，大家像敬爱兄长般敬爱它，于是给它取了个名字叫“孔方兄”。没有它人们就会贫穷衰弱，得到它人们就会富足强盛。
鲁褒的《钱神论》是一篇揭露社会弊端、讽刺世态炎凉的论文，遣词用句丰富精妙、幽默诙谐，是对当时的贪官、士大夫、清谈家耻言钱的一种戏谑与嘲讽，因此后世就以“孔方”、“孔方兄”作为钱的代称。
鲁褒《钱神论》针对“孔方兄”的万能，对社会风气进行了批判，甚至指向最高的封建统治者。指出：钱“为世神宝。亲爱如兄，字曰‘孔方’。失之则贫弱，得之则富强。”钱多者处前为君长，“君长者丰衍而有余，臣仆者穷竭而不足。”“见我家兄，莫不惊视。钱之所祐，吉无不利。何必读书，然后富贵。”“谚曰：‘钱无耳，可暗使。’又日：‘有钱可使鬼。’”
全文批判了金钱万能，甚至说有了钱可以奴役鬼神！有些人可以根据这个论点照照镜子，看看自己在金钱面前是什么态度。