“柳营”指称有严明军纪的军营，“棘门军”代称纪律松弛的军队。这里面有一段历史故事。故事主要涉到两个人，一是汉文帝，一个是周亚夫。
汉文帝，名刘恒（公元前180年—前157年在位），期间继续执行汉初与民休息和轻徭薄赋政策，免除全国田赋12年，减少口赋、徭役，加强中央集权，并驻军北方增强北方防御力量，以抗击匈奴。汉朝由此逐渐趋向安定，并一度呈现出富庶景象。景帝即位继续执行这些政策，历史上称为“文景之治”。
周亚夫就是在这种情况下驻军细柳，细柳营的词汇就发生在他驻军细柳期间的一件事。
周亚夫，西汉名将，沛地（今江苏沛县）人，封条侯。文帝后元六年（公元前158年），匈奴大侵入边，周亚夫奉命驻军细柳。景帝三年（公元前154年）吴、楚反叛时，周亚夫为太尉，东击吴楚，三个月后平定吴楚之乱，升为丞相。后来因为他的儿子私卖御物，他被牵连入狱，绝食而死。
细柳，地名，在今陕西咸阳西南渭河附近。汉朝周亚夫任将军时，屯兵于细柳，因军纪严明所以被称为“细柳营”。
此事最早见于《史记·绛侯周勃世家》，文章记载：“文帝之后六年，匈奴大入边。乃以宗正刘礼为将军，军（驻军）霸上；祝兹侯徐厉为将军，军棘门；以河内守亚夫（周亚夫）为将军，军细柳，以备胡。上自劳军。至霸上及棘门军，直驰入，将以下骑送迎。已而之细柳军，军士吏被甲，锐兵刃，彀弓弩，持满。天子先驱至，不得入。先驱曰：‘天子且至！’军门都尉曰：‘将军令曰：军中闻将军令，不闻天子之诏。’居无何，上至，又不得入。于是上乃使使持节诏将军：‘吾欲入劳军。’亚夫乃传言开壁门。壁门士吏谓从属车骑曰：‘将军约，军中不得驱驰。’于是天子乃按辔徐行。至营，将军亚夫持兵揖曰：‘介胄之士不拜，请以军礼见。’天子为动，改容式车。使人称谢：‘皇帝敬劳将军。’成礼而去。既出军门，群臣皆惊。文帝曰：‘嗟乎，此真将军矣！曩者霸上、棘门军，若儿戏耳，其将固可袭而虏也。至于亚夫，可得而犯邪！’称善者久之。月余，三军皆罢。乃拜亚夫为中尉。”
这段记叙文帝劳军的故事，在历史上很有影响。汉文帝并没有因为周亚夫不让他直闯军营而怪罪他，反而称赞他为“此真将军也。”而且不久后“乃拜亚夫为中尉”，重用周亚夫。中尉，秦汉时武官名，掌管京城治安。
翻译这段文章就是：汉文帝后元六年，匈奴大举入侵边境。汉文帝于是任命宗正刘礼为将军，驻军霸上；任命祝兹侯徐厉为将军，驻军棘门；任命河内郡守周亚夫为将军，驻军细柳，以便防备匈奴入侵。
汉文帝亲自去慰劳军队，到霸上与棘门军营，都一路直奔而入，从将军到下属官兵都骑马迎送。之后，来到细柳军营，军中官兵都身披铠甲，兵刃锐利，弓弩张开，弓弦拉满。
天子的前导到达细柳军营，不能进入。前导说：“天子就将抵达！”军门都尉说：“我们将军命令说：‘在军中只听将军的命令，不听天子的诏令。’”不久，文帝到达，还是不能进入。
于是，文帝便派遣使者手持符节对将军下诏令：“我要进去慰劳军队。”周亚夫这才传话打开军营大门。营门守卫士官对文帝的车马随从说：“将军有规定，军营内不准驱马奔驰。”
汉文帝于是拉紧缰绳缓缓而行。到了营中，将军周亚夫拿着兵器拱手行礼说：“穿戴盔甲的将士不能跪拜，请允许我以军礼参见皇上。”文帝被他所感动，面容马上变得严肃庄重，靠在车前横木上向官兵致意，并派人向周亚夫致谢说：“皇帝特来慰劳将军。”完成劳军礼仪后离去。
一出营门，群臣都露出惊讶之色。文帝说：“啊！这才是真正的将军呀！之前在霸上和棘门军营，简直就是儿戏，他们的将军原就可能遭受袭击而被俘虏。至于亚夫，怎么可能去侵犯他呢！”
因此，后来称军营纪律严明者为“细柳营”，而以“柳营”代指军营。如唐朝施肩吾《赠边将》诗：“犹恐犬戎临虏塞，柳营时把阵图看。”另外，以“棘门军”代称纪律松弛的军队。如唐朝独孤及《得柳员外书戏答》诗：“说剑常宗漆园吏，戒严应笑棘门军。”
军队为国防之本，历史和现实都需要军纪严明的军队。要有令则行，有禁则止，这就是攻无不克、战无不胜的军队。