一个人的一生可能要接触无数的人，但能够对其产生深刻影响者却为数不多。李嘉诚从一个贫困的学徒创业直至拥有巨大的财富，在这其中对他思想影响最大的就是他的父母，从某种角度说，是父母的殷切希望使他走上了今天成功之路。
李嘉诚的先人原来居住中原，为了逃避战乱、灾荒，辗转流浪漂泊，最后南迁定居福建莆田县。历史的车轮滚到了明末清初之际，战争烽烟在东南沿海一度燃起，并且波及到莆田。李嘉诚的先人李明山只好带着家人逃到潮州府海阳县（今潮州市）城的湘子桥边的面线巷内。
李氏为世代的书香世家，李嘉诚的曾祖父李鹏万是清朝文官八贡之一。在李氏家族中，几代都有读书人，家中治学风气浓郁，子孙知书达礼，学识渊博，在潮州一带深受乡民尊重，是颇有名望的家族。
父亲李云经从小聪明好学，加之他刻苦钻研，学业成绩总是名列前茅。因此，李云经便成为李氏家族中的佼佼者。
李云经15岁时考入省立重点中学——金山中学，毕业后因家道衰落，不能继续进大学攻读，只好到临近的蓬阳懋得学校从教。由于时局动荡，单凭教书难以维持一家人的生活，李云经无奈之下，离开了他所热爱的教育事业，远涉南洋，到爪哇一家潮州人开设的公司当店员。不久，返回潮州，在城内一家银行当店员。之后，这家银行倒闭，李云经受聘到后沟学校，再度执教。
李嘉诚的出生给全家带来了无限的欢乐，父母亲把他视为掌上明珠。当襁褓中的李嘉诚依偎在母亲温馨而宁静的怀抱中吮吸着母亲的乳汁时，父亲总要上前将他从妻子的怀里抱起，并充满希望地轻轻呼唤着：“阿诚呵——我的大头诚呀（在潮州一带，人们认为大头意味着长大后读书聪明），父亲一定要将你培养成人，为李氏家族增光啊！”
李云经望子成龙心切，嘉诚刚满5岁时，他就将儿子送到潮州北门观海寺小学读书。潮州城，自古以来具有浓郁的治学之风，尊孔的习俗更是流行。学生入学的那天，要举行“进孔门”仪式。家长必须给孩子做上3道菜，即猪肝炒芹菜、豆干炒大葱和鲮鱼。因为在潮州方言中，“肝”与“官”、“葱”与“聪”、“芹”与“勤”谐音。另外，据说鱼的眼睛特别亮，孩子吃了这3道菜读书就聪明、勤奋，长大后能当官，出人头地。孩子在吃完这3道菜时，家长便把孩子送到学校，还在孔子灵位前供奉一盘“明糖”，教孩子焚香祭拜孔子，请求孔圣人收为弟子，将来有好的前途。行完祭孔礼之后，孩子才入学了。
李嘉诚上学的那天，母亲做了3道菜给他，并对儿子讲了吃完这3道菜的好处。李嘉诚就已经暗下决心：一定不辜负父母的希望，从现在开始一定勤奋学习，将来出人头地。李云经是一位富有爱国之心的进步知识分子，他为人正直，热心教育，致力于提高民族文化素质，他的这种思想一直影响着他的儿子李嘉诚。数十年来，他一直以父亲的教诲作为自己行动的座右铭。直至1979年，李嘉诚为了了却父亲的这一遗愿，向家乡捐资3亿港元，办起了汕头大学。