作为一个商人，也许无法对其他事业心有旁骛，但李嘉诚却在生意之外对教育心有独钟。在李嘉诚先生资助的事业中，教育事业是其中的重点。这和他的经历很有关系，他本来有志于求学深造，却因为穷没法完成学业，以实现自己的人生理想。所以他很想赚多一些钱，去帮助那些心有大志而力所不及的贫穷的人。
回故乡以后，他逐渐萌生了一个想法：办一所汕头大学，并向外界正式表明了自己的想法。1983年5月，他向广东省和汕头市的领导表示：不管经济形势如何，都要实现捐款建“汕大”的承诺。他追忆说：“我数十年奔走海外，目睹欧美各国重视智力投资，发展教育事业，深感欲求中国富强，步入世界先进行列，也必须发展文教事业，迅速培养建设人才。”
承诺随即变成行动。他对“汕大”的出资，由初期的3000万港元，增至12多亿港元。在1983年12月31晚的“汕头大学奠基典礼庆祝大会”上，他说：“我认为汕大的创办，是合乎民意，深得人心的。千方百计以破釜沉舟的精神，务必使之建成办好，这就是我最大的心愿。”在接受记者采访时，他说：“我一生中做了许许多多的事。唯有对汕头大学的投资，是我所感到最为高兴的事！”“汕头大学的事业，始终放在我自己一切事业的首位！”
他动情地表示：“汕头大学就是我的家。尽管我在香港的事务很繁忙，但我任何事情都可以放下，唯独汕大的事我不能放下，以后每一年，我都要回到家里来走走。”“凡是汕大要办的事，我随叫随到！今天叫，明天到。”这些动情的表白足以证明李嘉诚教育强国信念的坚定性。