大概是在20年前，在一个榆树成荫的礼堂里住着一位老绅士，他的脾气十分古怪。他大约60多岁了，非常富有，有些奇怪的习惯，但他的慷慨和仁慈没人赶得上。
他对那些需要抚慰的农民，那些需要帮助的病人，甚至乞丐，都会慷慨解囊，没有一个人空手离开过他的大厅。就如村里的牧师在《被遗忘的村庄》这首诗里描述的那样：
所有旅途中的列车都知道他的住处；他斥责他们的流浪，却排解他们的痛苦；他总是记得他款待过的那个乞丐；乞丐的长须飘扬在他苍老的胸前。
现在，这位老绅士想请一个小孩照顾他的日常生活，帮他做些事情，因为他很喜欢年轻人。
但他十分讨厌多数年轻人的好奇心，虽然他对他们的世界很感兴趣。他常说：“偷看抽屉的孩子是试图从里边拿出一些东西，在年轻时偷过一分钱的人总有一天会偷一元钱。”
人们听到这个消息后，都想获得这个位置。不久，老绅士就收到20多封来信。可是老绅士决定要找一位没有好奇心，不爱管闲事的人。
周一早上，大厅里来了7个穿着盛装，打扮漂亮的小伙子，每个人都暗下决心一定要得到这份工作。老绅士脾气古怪，他准备好一间房子，这样，他很容易就会发现哪些人爱管闲事，喜欢往抽屉或壁橱里偷窥。他做好安排，让大厅里的这些年轻人依次进入房间。
查尔斯·布朗第一个被叫进房间，老绅士请他在里边等一会儿。查尔斯在门边的一把椅子上坐下。刚开始他很安静，坐在椅子上朝周围看。当他发现屋里有许多珍奇的东西后，终于站了起来偷偷地观察。
桌子上有一个罩子，他很想知道下面是什么，但他不敢掀开罩子。坏习惯对人有很大的影响，查尔斯又是那种十分好奇的人，他终于忍不住掀开罩子想看个明白。
结果很使人扫兴，罩子下边是一堆轻飘飘的羽毛。羽毛被流动的空气卷起来，在房里飞来飞去。他十分害怕，赶忙把罩子放下，但桌上剩下的那些羽毛又被吹到地上了。
怎么办？他一根一根地捡着羽毛。老绅士一直在隔壁，他听到声音，就知道了发生的事情。他走了进来，正好碰见查尔斯·布朗慌成一团的样子。他很快就把他打发走了，因为他认为查尔斯连最小的诱惑都无法抵制。
老绅士又重新弄好房间，叫来亨利·威尔金斯。老绅士刚离开房间，亨利就被一盘诱人的樱桃吸引住了。他特别爱吃樱桃，他想，这么多樱桃，即使吃掉一个老绅士也不会发现，他想了又想，看了又看，正准备从椅子上站起来拿樱桃时，他好像听到门口有脚步声，幸好是他听错了。
他又鼓起勇气，小心谨慎地站起来，拿了一个很好的樱桃放进嘴里。美味极了！他想，再来一个也没什么，于是又拿了一个匆匆地塞进嘴里。在这堆樱桃里，老绅士有意放了几个假樱桃，假樱桃里边全是辣椒。很不幸的是，亨利碰巧就拿到了一个假的，他嘴里立即像着了火一样刺痛起来。老绅士听到咳嗽声，就明白是怎么回事了。这个孩子既然会拿樱桃，肯定会拿别的东西。老绅士不喜欢他，于是他也被打发走了。
接着，鲁弗斯·威尔森被叫进来了，独自待在房里。他刚待了不到10分钟就开始东摸西碰。他的脾气倔犟鲁莽，不受规则的约束，要是他能打开这里所有的壁橱、抽屉和储藏室而不被发觉的话，他肯定会这么做。
他向周围看了看，发现桌上有个抽屉，决心看看里边。他刚把手放在抽屉的拉手上，一阵清脆的铃声就响起来了。原来，桌子下面藏有一个电铃。老绅士听到铃声赶忙走了进来。
鲁弗斯被这突如其来的铃声吓了一大跳。虽然他的脸皮厚，但这时也觉得羞愧。老绅士问他拉铃是不是想要什么东西。他结结巴巴地想要道歉，但这毫无用处，他被老绅士从候选名单上删除了。
随后，一名老管家把乔治·琼斯领到房里。他性格谨慎，什么也没碰，只是向周围看着。后来，他发现有一扇壁橱的门虚掩着，他想，要是把它打开一点儿，绝不会有人发觉。于是，他看看门的下面，以免碰到东西发出声响，然后把门小心地打开了一英寸。要是他看上面而不看下面就好了，因为门上边系了一个小塞子，塞子堵住了一个小桶，桶里装满了小铅球。他斗胆又把门打开了一英寸，接着又是一英寸，最后，塞子被拉了出来，蹦出了许多小铅球。壁橱的底部有个锡盘，小铅球滚到锡盘上发出很大的声音，乔治的魂都被吓掉了。
老绅士很快就来了，他把脸吓得像纸一样白的乔治打发走了。
别的男孩都被打发走了，没人知道他们在房中的经历。现在轮到阿尔伯特·杨金斯了。
桌上放着一个带盖的小圆盒。阿尔伯特想里边的东西肯定很奇特。他坐立不安，很想打开盒盖，但当他刚刚打开盒子时里边就跳出一条假蛇来。它缠到他的胳膊上，他尖叫了一声向后退去。叫声引来了老绅士，他看见阿尔伯特一手拿着盖子一手拿着盒子，蛇掉在地上。
“快起来，快起来！”老绅士说，“你快出去吧！屋里有一条蛇就够了。”就这样，老绅士任何解释都没听就打发走了这个男孩。
接着走进来的是威廉·史密斯。老绅士离开后，他就好奇地左顾右盼。他不仅好奇、爱管闲事而且更不诚实。他发现钥匙还留在书柜的抽屉上，就踮着脚走过去。钥匙上系着一根与电机相接的电线。他被重重地击了一下，这下可够他受的。他刚恢复神智可以行走，老绅士就对他说，以后最好还是让抽屉的主人自己上锁开锁，并叫他离开了。
最后一个男孩叫哈里·戈登。他一个人在屋里待了20多分钟，在椅子上一动不动。他也有眼睛，但他的心灵正直。罩子、樱桃、抽屉、把手、盒子、壁橱门和钥匙都没能使他离开座位。半小时后，老绅士留他在自己身边服务。他一直服侍老绅士直到老绅士去世。由于他的正直，他从老绅士那儿得到了一大笔遗产。
哈佛哲语
一个有自制力的人，不会被人轻易打倒；一个能够控制自己的人，通常能够做好分内的工作。自制力强的人，能够理智地对待周围发生的事件，有意识地控制自己的思想感情，约束自己的行为。最后一个男孩哈里·戈登之所以能够被老绅士留下来，关键的一点应该是戈登有着很强的自制能力。