1984年10月25日，湖南新宁县水头乡坪头村，两个姓邓的姊妹在拔白菜时，遭到一个“野人”的袭击，两姊妹哭喊着逃回家中。其父母问明原委后，邀了好多乡邻去追“野人”，至深夜而不得。
第二日凌晨，村民李贤德、蒋世瑜等32人，带着猎枪、木棍，领着11条训练有素的猎犬，继续上山搜索，终于捕获了一个毛蓬蓬的野人。这群村民发现它时，这个所谓的“毛公”正在与一个13岁的穿着红花布罩衣的女孩撒沙子玩，被村民们抓了个正着。
从外观看，“野人”身高1.06米，背部有棕色的长毛，胸毛为淡灰色，平脸，灰黑眼珠，高鼻梁，鼻下有人中沟，络腮胡子。发出的声音像老人声。它的上肢运动灵活，吃东西利索，喜欢人多热闹处，并喜欢挑逗穿花衣、留长发的青年妇女。其手似人手，有指甲，大脚趾与另四趾分开，有短尾，体重25千克，湖南当地人称之为“毛公”。
“毛公”是湘西山区盛传的“野人”。
解开“毛公”的秘密有助于了解“湘西野人”的真相。当年10月底，有关方面在武汉召开“毛公”鉴定会。经华中师范大学、湖北医学院、湖北动物学会、上海华东师范大学、上海自然博物馆、上海动物园、陕西动物研究所等单位的人类学家、解剖学家、生物学家、生物化学家等专家，对这个“野人”的指纹、毛发、血液、粪便、体形、动态、食性等进行了综合研究，鉴定结论如下：
1.站立高106厘米，尾长5厘米，前肢长36厘米，后肢长43厘米。
2.头顶毛较少，由中央向两边披开，体背毛呈暗灰褐色，胸毛呈淡灰色，背毛与腹毛在肋下分界明显，颊部毛长如同胡须。
3.脸部呈灰青色，鼻孔向下，眶间距窄，头骨矢状脊明显。
4.指、趾甲扁平，臂部有明显的胼胝。
根据上述特征，从形态上分，该动物为灵长目、猴科、猕猴届、短尾猴（又称红面猴、青猴）。
医学上的指纹、毛发、血液等指标的测定结果表明，与人类比较，不属于人类的指标范畴而与猴类接近。
因此，该动物既不属于人也不属于猿而属于猴类，是短尾猴属猴科猕猴，是猴中较高级的一种，主要分布于亚洲长江以南地区，体形和智力都较一般猴发达。据文献记载，该动物分布于四川、西藏、云南、贵州、广西、广东、福建、湖南、江西、安徽、浙江等地，短尾猴属于国家二类保护动物。捕获的这一“毛公”，与已知的短尾猴又有许多不同，它比我国已知的短尾猴重一倍，智力特别发达，对外界事物好奇心强，功能与人相近，拇指能与其他四指对握，爱吃鸡和泥鳅等肉类食物。
湘西南“毛公”之谜已有千年的历史记载，但历来难以捉到。这次捉到的活体是极其难得的宝贵资料。当地群众在相传中对“毛公”有畏惧心理，过去在上山走路时，因夜间时常发现有飞沙走石向他们打来，以为遇见了“山鬼”、“活鬼”、“长毛鬼”。现在捉到了“毛公”，知道它其实是短尾猴，这对于当地破除封建迷信，消除畏惧心理，普及人类科学知识，具有极为重大的现实意义。
已发现的化石证明，我国地质史上有以下动物曾在中国大地上生存过，它们是蓝田狐猴、黄河猴、秦岭卢氏猴、猕猴、巨猿等等。今天，依然有灵长目两个亚目中的懒猴科动物和类人猿亚目中的猕猴、金丝猴、长臂猿、短尾猴等等生活在我国各地的大山野岭之中。唯独类人科的猩猩、大猩猩、黑猩猩在我国尚未发现。