“有一天，两个强盗闯进了夏宫。一个进行洗劫，另一个放火焚烧。胜利者原来可以成为强盗。胜利者把夏宫的全部财富盗窃一空，并把抢来的东西全部瓜分掉。”法国著名文学家雨果在这里说的“两个强盗”就是指英法侵略者，“夏宫”指的是中国圆明园。1860年10月，英法联军对北京圆明园的野蛮劫掠和焚烧，是人类文明史上最惨痛的劫难之一，并由此拉开了中国近代文物大流失的序幕。
世界园林的典范
圆明园位于北京西部海淀区北部，是清朝皇帝的一座别宫。1709年，清康熙帝把明朝贵族的废园赐给当时的四子胤？（即后来的雍正帝），着手修建并赐名圆明园。之后，雍正、乾隆、嘉庆、道光等诸帝用了150余年，耗费大量精力对其不断进行修缮、扩充，把它精心营建成为一座规模宏伟、景色秀丽的离宫，雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰各帝每到夏秋，多在这里避暑听政，处理军国政务。
圆明园是由圆明园、长春园、万春园（同治朝前称绮春园）三园组成，所以又称圆明三园。此外在它的周围又有许多属园，如畅春园、清漪园、静宜园及熙春园等。这些以圆明三园为中心的园林建筑，连绵20华里。全园面积合计5000多亩，是人工创造的一处规模宏伟、景色秀丽的大型山水园林。不仅汇集了江南若干名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑风格，集当时古今中外造园艺术之大成。平地叠山理水，精制园林建筑，广植树木花卉，以断续的山丘、曲折的水面及亭台、曲廊、洲岛、桥堤等，将广阔的空间分割成大小百余处山水环抱、意趣各不相同的风景群。园内水面占三园总面积五分之二，大中小水面由环流的溪水串联成一个完整的河湖水系。园内又缀叠大小土山、假石山250余座，与水系相结合，水随山转、山因水活，使整个园林比烟水迷离的江南更加迷人，被人们誉之为“万园之园”、“世界园林的典范”。
圆明三园中的殿堂、楼阁、亭台、轩榭、馆斋、廊庑等各种园林建筑，共约16万平方米，比故宫的全部建筑面积还多10000平方米。园内的建筑既吸取了历代宫廷式建筑的优点，又在平面配置、外观造型、群体组合等诸多方面突破了宫廷式规范的束缚，广征博采，形式多样，创造出许多在我国南方和北方都极为罕见的建筑形式。加之在园林布局上，因景随势，千姿百态；园中各景又环环相扣，层层进深，形成了丰富多彩、自然和谐的整体美。
圆明园不仅以园林著称，而且也是一座收藏相当丰富的皇家博物馆，堪称人类文化的宝库。法国大作家雨果曾说：“即使把我国所有圣母院的全部宝物加在一起，也不能同这个规模宏大而富丽堂皇的东方博物馆媲美。”园内各殿堂内装饰有难以计数的紫檀木家具，陈列有许多国内外珍世文物。上等的紫檀雕花家具，精致的古代碎纹瓷器和珐琅质瓶盏，织金织银的锦缎、毡毯、皮货，镀金纯金的法国大钟，精美的圆明园总图，宝石嵌制的射猎图，风景人物栩栩如生的壁画，以及我国其他各种艺术精制品和欧洲的各种光怪陆离的装饰品，应有尽有。
园内珍藏有极为罕见、丰富的历史典籍。文渊阁是全国四大皇家藏书楼之一，仿照宁波范氏天一阁而建。园内各处藏有《四库全书》《古今图书集成》《四库全书荟要》等珍贵图书文物。《荟要》共抄两部，一部贮在故宫，另一部收藏于长春园含经堂的东厢“味腴书室”。另外，著名文轩———淳化轩是专为收藏著名法帖《淳化阁帖》摹版而建的。
圆明园为中华民族赢得过殊荣，曾经是我们的骄傲。然而，就是这座举世无双的园林杰作，中外罕见的艺术宝藏，竟遭到外国侵略者极其野蛮的摧毁和破坏。他们不仅将整座宝库洗劫一空，而且还兽性大发，将其纵火焚烧，对中国人民犯下了不可饶恕的罪行。
野蛮的劫掠
英法侵略者在1857年12月悍然发动了对中国的第二次鸦片战争。经将近3年的作战，于1860年10月兵临北京城下。由于在3年战争中，侵略者遭到了中国军民的英勇抵抗，付出了沉重代价，所以到达北京后，他们穷凶极恶地声称要中国政府和中国人民为他们的“损失”做出赔偿，并很快把视线盯上了宝藏充盈的圆明园。
具有讽刺意味的是，在劫掠行动开始前，他们为掩人耳目，竟然不知廉耻地张贴出布告，声称“宇宙之中，任何人物，无论其贵如帝王，既犯虚伪欺诈之行为，即不能逃其所应受之责任与刑罚也。兹为责罚清帝不守前言及违反和约起见，决于十八日焚烧圆明园，所有种种违约举动，人民既未参与其间，决不加以伤害，惟于清帝政府，不能不一惩之也”。在烧杀抢掠别国生命财产前，竟然振振有词，文过饰非，其可憎可恨，旷世罕见。
在大规模的焚烧前，侵略者开始了对圆明园的野蛮抢劫。10月8日，英法侵略者闯入只有很少护园官兵守护的圆明园，开始疯狂地进行抢劫。军官们拥有优先权，先于士兵成批进入。随后，士兵们也得到命令可以进去“自由抢劫”。
强盗们早已跃跃欲试了，一接到命令，便争先恐后地破门而入，堆积如山的财宝和各种珍奇物品，豁然呈现面前。强盗们三个成群、四个一伙穿过一座座古代建筑宫殿、房屋、亭台楼阁寻找着每一点有价值的物品。谁也不知道该拿什么东西，为了金子而把银子丢了，为了镶有珠宝的别针和宝石又把金子丢了；这人也许喜欢景泰蓝的宫瓶，那人或者贪婪一件绣花的长袍。每个人都不愿错过这个机会。
强盗们把能拿走的东西全部拿走，拿不动的或来不及拿走的，就粗暴地将它们全部摧毁。同时由于抢劫时间很短促，因而不能仔细地抢掠，许多金质东西都被误认为黄铜而摧毁。
这群明火执仗的强盗，从军官到士兵，每个人都是腰囊累累，满载而归。后来有人承认“一个士兵口袋里有了2万、3万、4万，甚至100万法郎”。据英国侵略者戈得登供认：“离开圆明园时，军中每个人都获得45镑以上的掠夺品。”
圆明园流失文物寻踪
自1860年圆明园被劫掠、焚毁后，圆明园旧有的陈设、收藏和稀世珍宝现存国内的已不多，大量的旷世瑰宝流落国外。其中最集中的流散地就是英国大英博物馆和法国枫丹白露宫，其他如美国、日本、西欧各国博物馆和个人也都藏有圆明园的珍贵文物。这些文物包括有商、周著名的青铜器，历代的陶瓷器，古代名人的书画，清朝皇帝的玉玺，以及玉如意、时钟、金塔、金钟、玉磐等宫廷陈设品，还有清代的瓷器、漆器、玉器、牙雕珐琅、景泰蓝、珊瑚、玛瑙、琥珀、水晶、宝石、朝珠、木雕等精美艺术品。此外，还有从外国进贡的贡品和无数的金银珠宝。
大英博物馆坐落在伦敦城西北，始建于18世纪中期，于1759年正式开放，其中东方艺术馆除收藏少量的中亚、南亚和日本的文物外，大部分是中国历代的稀世珍品，可以说应有尽有，数量多达两万件！
1860年圆明园劫毁后，英军所劫走的圆明园文物一部分献给了当时的维多利亚女王，一部分被拍卖。献给女王的圆明园文物存放在大英博物馆，其中就有国宝级的珍品。我国东晋时期大画家顾恺之绘制的《女史箴图》，乃我国古代卷轴画的稀世珍品，1860年被英法联军抢去后藏在伦敦大英博物馆。还有一件当年和绅窃取圆明园的一个长3尺、高2尺的白玉马，和绅被抄家时抄出，置于圆明园中，后来被联军掠去，也收藏在大英博物馆。
现收藏在英国伦敦另一座博物馆———维多利亚博物馆内的圆明园的艺术品主要有玻璃画《皇帝在万寿山下接见蛮人》，画中的皇帝很可能是嘉庆皇帝。玻璃画的绘画艺术大约是在18世纪中叶由欧洲引进的，这种绘画技巧于颜色的运用与中国传统的艺术形式虽然完全不同，但在运用西方透视画法的同时，并没有放弃中国美学的精妙、细微。这幅画很可能是郎世宁的学生中国艺术家所作。
流散在法国各博物馆的圆明园文物数量也十分多，且极其精美。清末外交官薛福成在其《出使英法意比四国日记》中记述说：“光绪十六年（1890年），闰月二月三十日，饭后去参观巴黎东方博物院”，他发现在中国展室中“有圆明园玉印二方。一曰‘保合太和’，青玉方印，稍大。一曰‘圆明园印’，白玉方印，稍小。”
光绪三十年（1904年），改良派领袖康有为游历欧洲11国，写下著名的《意大利游记》和《法兰西游记》。在其巴黎之旅中，他详细记下了博物馆中收藏的圆明园被掠文物的情况。“观内府玉印晶印无数，其属于臣下者不可胜录”，字里行间流露出国破家亡、无限悲恸的情绪，“呜呼！高庙雄才大略，每日必作四千言。想下此印时，鞭笞一世，君权之尊，专制之威，于是为极，并世无同尊者……岂意不及百年，此玺流落于此。昔在北京睹御书无数，皆盖此印文，而未得见，又岂意今日摩挲之！”
“乾那花利博物院，此院一千八百七十九年开，亦伤心地也，院为圆式。内府珍器，陈列满数架，凡百余品，皆人间未见之瑰宝，精光射溢刻籀精工。有碧晶整块，大五六寸。一白玉大瓶，高尺许。一白玉山，亦高尺许，所刻峰峦阁楼人物精甚。其五色玉盘、玉池、玉屏、玉磐、玉罗汉、玉香椽，精绝，亦多有刻字者。玉瓶凡十一，大小不一，皆华妙。有玉刻绮春园记十简，面底皆刻龙，精绝。一白玉羊大三寸许，尤华妙。如意亦百数，以红玉镶碧玉及白玉者佳；有一纯白玉者，至清华矣。其他水晶如意、磁如意，亦极精妙。其铜铁如意尤多，不可数。其刻漆、堆蓝、雕金之屏盘杯盂百器甚多，皆非常之宝也。”
“其御制瓷有字者甚多。有御书‘印心石屋’墨宝六幅，金纸《印心石屋图》三幅，亦刻龙。斋戒龙牌一。封妃嫔宝牒一。其他晶石漆瓶盘、人物无数。皆中国积年积世之精华，一旦流出，可痛甚哉！”
法国枫丹白露宫最早建于法王路易六世时期（公元1137年左右）。公元1528年后，经过几代帝王的修建，日益完美富丽豪华。
枫丹白露宫中的中国馆是拿破仑三世欧也妮王后建立的。兴建的原因是公元1860年英法联军劫毁圆明园后，侵华法军司令盂托邦将军将从圆明园抢劫来的所谓战利品敬献给法王拿破仑三世和欧也妮王后。欧也妮王后将送给她的圆明园文物汇集在一起，在枫丹白露皮埃尔大厦底层建造了中国博物馆，将这些文物存放起来。
中国馆是按个人收藏及鉴赏习惯布置的，有客厅、展室、桌椅、沙发。从1863年装修布置之后，一直展出至1975年。1984年开始必要的修缮工作，1991年完工重新开放。
这次修缮基本保持原有风貌，因为有1865年造册的中国博物馆清单，所以这次重新布设没有遇到多大困难。整个馆内仍按客厅布置，桌椅、沙发等都保留，但装了空调。从第二帝国时期就一直挂在天花板上的三幅巨型缂丝制品，这次得到修补，有些物品得到重新胶粘。
三幅巨大的乾隆年间缂丝制品占据了整个天花板空间。三幅图案看似相同，但有细微差异，同为藏传佛教内容，即三世佛和他们的弟子十八罗汉及四大金刚。就其内容上看，这三幅巨作应是圆明园某个或某几个较大的佛堂或寺庙中之物。这种制品散失到法国的有许多，其各个博物馆均有收藏，只是尺度要小得多，该博物馆墙壁上就有一幅，内容为三国或水浒中的故事。
在该室最显著的位置摆放着一座巨大佛塔，高约2米，与故宫内现存的佛塔基本相似。这座塔为青铜鎏金，通体各层镶嵌有绿宝石，这在乾隆年间各种佛塔中都是少见的。据史料记载，长春园含经堂一佛堂内有两座这样的金塔，与故宫慧曜楼佛堂内的金塔相仿。
该馆内这座金塔顶部为日、月和三宝，这代表着佛教中最理想的天界，日、月镶嵌巨大的绿宝石。中间的半圆体有一佛龛，佛龛中为释迦牟尼像，形态自然、铸造艺术精湛。下部四方体有雄狮托起整个塔体。这是藏传佛教佛塔的典型样式。
在金塔的左右放置一对青铜雕龙，与故宫、避暑山庄等处皇帝宝座前放置的青铜龙一样形制，说明这对物品应是圆明园正大光明殿皇帝宝座前的摆放之物。
金塔前有一对鎏金编钟和一只景泰蓝麒麟。这两个金编钟是圆明园仅有的一套16个金编钟中的两个。可惜其他14个不知散失何处。
这只景泰蓝麒麟躯体浑圆，头部栩栩如生，长长的双耳、短短的四肢，形态可爱，受到当时欧也妮王后的青睐。在她原来的杜伊勒里王宫房室中就摆放过这只麒麟。
在该馆天花板上挂着一只巨大的景泰蓝吊灯，下方是一只巨大的兽足兽纽景泰蓝方盒。据分析这应是九州清晏殿内放置冰块和水果用的器物。在该馆内橱柜间置放着巨大的景泰蓝五供，现存国内这样大的景泰蓝已很少，应是乾隆年间的艺术珍品。五供中间是香炉，两边对称摆放着烛台和花瓶。这五供都有环形图案，颜色有玉蓝、黄绿、翠绿、玛瑙红和明黄色等等。
该馆内有几只花梨木玻璃柜橱和角柜，里面摆放着从圆明园抢来的各种青铜、玉器等珍贵艺术珍品。摆放位置没有分类，杂乱无章。只是根据空间大小按器物体积来摆放。这些艺术品可分为青铜器、玉器、瓷器、漆器、金银制品、景泰蓝、珠宝等几大类。
青铜器中有一只仿周制熏香炉和一只青铜鼎。这只青铜鼎铸造精密，样子坚稳，并配有朴素的装饰。鼎体浑圆且深，向上收口，两侧对称设耳，鼎体上部有扁平浮雕。一对龙的图案有些变化形成一道突出的棱，形成饕餮纹。
玉器当中有玉壶、玉碗、玉鼎、玉洗、玉塑、玉插屏等，这些玉器选料精，做工细，堪称玉器中的精品。有些玉插屏上刻有金饰皇帝御制诗。有的玉洗、玉盒等还带有景点的名称，如汇芳书院、耕云堂等。有一只玉洗玉料本身就很难得，加上精湛的刻工，应是玉器中的上上品。这只玉洗为琥珀色，带有花纹，呈椭圆形。四个半裸男孩正想爬上笔洗的边沿，他们的头圆圆的，又光又亮，小小的眼睛透过眼皮露出顽皮的目光。胖乎乎的身体呈现着勃勃生机。这只玉洗与故宫博物院藏品中一只儿戏笔架似乎是一套文房用品中的两件。应是摆放在圆明园中某个皇帝较大的书房中的物品，如勤政亲贤或含经堂等。另有一只白玉笔架雕刻的人物和树干流水等形象生动，所表现的内容意境深远。
瓷器类是该馆藏品中最多的一类，有碗、罐、壶、瓶、盘、瓷塑等。有一只茶釉龙耳罐，造型优美，釉色纯正，可称是同类瓷器中的珍品。有只青花大碗，线条柔和，碗体厚实，声音洪亮。环形底部未加装饰，图案有明有暗，青花有许多小的氢化点，略有外浸，与釉色混为一体。内壁为枝干图案，外壁为叶饰，枝桠上花果相同，每个枝桠各不相同各成一束。叶饰更为精妙，以不断的流水纹包起整个外壁。外壁主体绘有六朵荷花，还有花苞和荷叶作为陪衬。这只青花碗如果是成化年间的作品，其艺术价值就更高了，只是没见到实物无法分析确定。
瓷器中还有两只康熙年间的五彩大盘，摆放在该馆的桌子上。两只五彩盘尺寸较大，上面的图案取材于水浒或三国故事，人物、战马、景物等都非常生动，图案布局也相当别致，这两只盘应是康熙年间的精品。
瓷器中大部分为康熙五彩和乾隆粉彩，其中一只乾隆粉彩镂空熏炉格外引人注目，另一只千花壶更是罕有。此千花壶壶体上绘有各种花卉图案，变化无穷，且排列错落有致。梅花、菊花、荷花、牡丹等绘满壶体。虽然这些花卉连在一起，但由于釉色的明暗使这些花卉无不毕肖。另外该馆内还有许多瓷塑，有八仙人物等。
漆器品虽不多，但不乏精品。其中一只红漆盒，雕刻得相当精细。图案为百子图，通体百子神态不一，建筑、花木、石头等线条柔和，形象生动。整体布局协调有致，相互呼应，在极小的空间内讲述许多故事。这百子中有的游戏，有的跳舞唱歌，有的在捉迷藏。这个漆盒说明当时工匠的技术水平很高。
金银制品中最引人注目的有一对金罐和一只金盒。这一对金罐通体如意花纹闪闪发光。其中一只罐耳已掉。这对金罐说明当时圆明园内的摆设是多么奢华。另有资料表明这对金罐不是军队送给拿破仑三世或王后的，而是欧也妮王后到别的博物馆看到后要来的，一份文件中揭露道：“有几样来自夏宫（圆明园），但不是中国远征军司令将军搜集的物品被国王取走，其中主要有两个大金罐，制作精湛，价值25000法朗。”
小件景泰蓝制品比较多，有盆、瓶、罐等，其中一对景泰蓝上的图案据分析是郎士宁所绘的仕女图。
珠宝及上等料器等主要摆放在厅中玻璃桌柜中。其中一串大念珠还有一个故事。一般朝珠是108颗，可这串珠子是154颗，这是孟托邦将军将一串皇帝的朝珠和两串皇后的挂珠串在一起献给欧也妮王后。但没想到她并不高兴，因为她早已风闻这些远征中国的军官们个个口袋装满了金银珠宝，欧也妮王后埋怨只给她这样的礼物。于是孟托邦决定另送给她3车礼品。
欧也妮王后送给拿破仑三世的清朝皇帝的军刀、盔甲等，现在法国军事博物馆内展出。1973年5月，我国著名文物鉴定专家史树青随中国出土文物展览代表团赴法国。5月12日，他来到巴黎东南70公里处的枫丹白露古堡参观，据他描述说：中国馆门前有两个石狮，馆中收藏文物1000余件，展出320件，全部都是当年从圆明园抢劫去的。他看见中国馆室内金漆桌案及多宝格内，陈设有商周青铜器，明清官窑瓷器。其中重要瓷器有宣德青花大碗，康熙、雍正、乾隆三朝的五彩和粉彩瓶、罐、花盆等，明景泰蓝熏炉（宫熏）、尊、斛、吊灯。还有各种玉雕、如意、盔甲和丝绸等物以及大象牙、成对大犀角，十分引人注目。此外还有乾隆《御制八征耄念之宝记》璧玉册，上所雕刻的文字为征瑞书写；乾隆缂丝无量寿佛大立轴，自墙面悬起，折至屋顶。乾隆年间制造的大金塔、小金塔、金曼达，上面都镶嵌绿松石。有一金塔高约5尺，与现在的北京故宫博物院珍宝馆陈列的金塔完全一样。另外还有翡翠、玛瑙、珊瑚、水晶、文竹、黄杨木、象牙器、雕漆等工艺品。特别令人注目的还有宫廷肩舆一抬。据说这个肩舆被抢劫到法国后，拿破仑三世的王后曾乘坐过（但该博物馆馆长称此肩舆为泰国皇帝所献）。
收藏于法国巴黎国内图书馆内的圆明园的主要艺术珍品有：由中国宫廷画师沈源和唐岱共同绘制的绢本《圆明园四十景图》；宫廷画师沈源和孙祜刻版的木刻本《圆明园四十景图》；伊兰泰制作的海晏堂等西洋楼铜版画20幅；《圆明园菊花迷宫图》；郎士宁绘制的宣扬乾隆皇帝武功的《格登鄂拉斫营》。
收藏于法国巴黎吉美博物馆内的圆明园主要艺术品有：郎士宁绘制的《乾隆肖像》。该肖像是乾隆皇帝41岁时的坐像，身边站立两位大臣，这幅画是郎士宁用中国毛笔绘制的，这是中国与欧洲绘画技艺相互结合的作品。画家在脸部只用极轻的阴影，却抓住了乾隆的神韵，乾隆身边的大臣也极有威仪；“乾隆百花瓷瓶”造型精美，画法上乘，为陀螺状，瓶上的花卉图案种类各异，可谓绚丽多彩、万紫千红，在绘画花瓶时大量使用珐琅彩中的粉红色和洋彩，使各种色彩相互融合，既接近油画，又接近水彩画，非常美观，是乾隆时代的艺术珍品。
收藏于克里夫兰艺术博物馆内的圆明园艺术品主要有：郎士宁绘制的《乾隆帝后和十一位妃子肖像》。画中的青年时代乾隆皇帝英姿飒爽，栩栩如生，这幅画乾隆只见过3次，即刚绘制成的时候、70岁的时候和他退位之际。
法国巴黎私人收藏的圆明园文物也有不少。1860年英法联军劫毁圆明园后，法国侵略者将一部分圆明园珍贵文物献给王室，后被各博物馆收藏，但大部分珍贵文物被个人收藏，有些文物后来在各种拍卖会上拍卖，有些文物至今仍在个人手中。
美国很多博物馆也收藏有众多的圆明园文物。梁启超于光绪十九年（公元1893年）五月前往美国纽约博物馆参观，惊讶地发现这里贮藏的“中国宫内器物最多”。他认为其中大约有一半是圆明园的珍品，而另一半是美国参加八国联军侵华时，从北京皇宫中掠来的。这些艺术珍品中有咸丰皇帝所用的怀表，据说是俄罗斯皇室赠送的，“其雕镂之精巧，殆无伦比。表大不过径寸，其外壳两裸体美人倚肩于瀑布之上，两鸟浴于瀑布之下，表机动则瀑布飞沫，诚奇工也”。除此之外，还有“雕玉物品、雕金物品、古近瓷器几数百事，并度一龛，不逞枚举”。
收藏在美国纽约大都会艺术博物馆内的圆明园艺术品主要有康熙玉如意。这是一块名贵的白玉雕刻而成的，尺寸为18 X5 X2.38英寸，颜色是白中透绿，雕刻成多孔真菌形状。手柄顶部铭文有“御制”大字。下部的铭文是：“敬愿屡丰年，天下咸如意。臣吴敬恭进。”从展品目录中说明：这件精美的玉如意被英法联军抢来以后，是在巴黎拍卖会上买来的。
收藏在明尼阿波利斯澳克艺术中心的圆明园艺术品主要有巨型的乾隆大玉山一座。这是一块含有绿色和白色的玉石，能放射清冷的灰绿色光泽，被雕刻成一座高峰深谷的玉山。山岩下露出亭台和住宅，小路和下面的山脊上有几组浮雕人物，房前有一个百合花环绕的池塘。在山上一座峭壁的宽阔平滑的表面上，刻有乾隆皇帝御笔临摹王羲之的《兰亭序》，涂以红色。此件作品完成于乾隆四十九年（公元1784年）。这座精美的玉雕艺术品是世界上现存最大的一个。
国宝归故里
驰名中外的艺术典范圆明园焚毁在英法侵略者手中，不计其数的珍贵文物精品从此流落到世界各地，成为中国人心中永远的伤痛。圆明园的文物被劫掠后的百余年来，中国人民一直非常关注国宝的下落，企盼它们终有一天能够重回祖国的怀抱。虽然多年的辛苦追寻成果甚微，圆明园的文物大多“秘不示人”，但总有一点“蛛丝马迹”出现，时常点起国人希望的火种。
2000年4月，香港传来消息，香港嘉士德和苏富比两拍卖行将分别于4月30日和5月2日拍卖1860年被英法联军掠走的四件圆明园珍贵文物。消息一出，在社会各界引起轩然大波，人们都在密切关注国宝又将流向何方。
国家文物局获悉后，立刻正式致函有关方面，要求拍卖行立即停止拍卖圆明园文物，严正指出：这四件国宝是“战争期间被掠夺的文物”。根据现代国际法的原则：任何因战争原因而被掠夺或丢失的文物都应归还，没有任何时间限制。1996年中国政府签署了《国际统一司法协会关于文物返还的公约》，郑重声明中国保留对历史上被非法掠夺文物追索的权利。这乃国家和民族权益之所在。
然而，两家拍卖行置中国政府的严正声明于不顾，依然照常按期进行拍卖活动。国人被激怒了，人们纷纷要求尊重中国人民的民族感情，抗议拍卖战争赃物。香港市民反映最为强烈，舆论普遍认为，这些文物见证了中国屈辱的历史，拍卖行的行为损害了中国人民的尊严，他们对拍卖行执意拍卖国宝表示愤慨，举行抗议活动，并要求特区政府做出果断决定，通过司法程序收回有关文物。法律界人士指出：按照有关国际法原则，只要在拍卖前能出示合理凭证，证明文物属中国财产，是可以阻止拍卖的。
4月30日，在多方努力均无效的情况下，拍卖会如期举行，海内外都拭目以待拍卖会的结果。下午，猴首铜像和牛首铜像出现在众人面前。猴首开价200万港元，拍卖场内竞争气氛热烈，现场一位留着平头的男士格外引人注目，他似乎对台面上的物品极为热心，志在必得，不断与其他买家竞价，每次都加价20万或30万港元，豪气吸引全场。后来人们才知道，他是来自中国北京代表保利集团的易苏吴。由于叫价声此起彼落，以双语报价的拍卖官几乎忙不过来。价码超过400万港元后，其他买家纷纷败退下来，只剩易苏吴和一名身穿灰色套装的女子相持不下。该女子由一位神秘买家通过电话遥控出价，双方你来我往，互不相让。直到第25次出价时，易苏吴叫价740万港元（包估佣金约818万港元），对手才知难而退，不再叫价。在短短两分钟的时间里，这件猴首价钱竟涨了3倍多。
稍后，牛首铜像也以200万元起价，但这回战况改变，其他买家大多在旁观战，由易苏吴与透过电话出价的“神秘客”单打独斗，双方出价都又急又快，一分钟内叫价21次，最后再度由保利集团以700万元得手。会后，易苏吴表示，参与竞投主要是因为这两件东西关乎中国人民的情结，使中国人想起了伤心往事，竞投国宝也是不希望国宝外流。
5月2日，继嘉士德拍卖行无视中国政府和人民的警告和抗议拍卖两件国宝后，苏富比拍卖行又拍卖了另两件圆明园文物：铜虎首和乾隆描粉彩镂雕六方套瓶。结果同样又都被北京的买家投得。由于前次竞投，各界目睹了中国人势在必得的情绪，因此这随后的拍卖引起了世界的关注。保利集团此时已充分预料到下面的拍卖价一定会抬得很高，但仍做出不惜一切代价收回国宝的决定，中间退出已不在考虑之内，“这已不是钱的问题，而关系到中华民族的尊严”。
下午2点20分开始拍卖六方套瓶，开价420万。争持的对手只集中在两个人身上，其中一名是操北京话的中年男子，另一名是通过电话操英语的外国人，每次叫价基本上是50万跳一级，仅用了6分钟即以1900万元成交（包括佣金共2100万元）。最后的买家是代表北京市文物公司的刘岩。他说，能够投得这件国宝，并将其带回国，得到了北京市人民政府的支持。
另一件国宝铜虎首拍卖底价为300万港元，七八分钟内有3人争持叫价37次，最后以1400万元成交，加上佣金总计1544万。买家仍是保利集团的易苏吴。
易苏吴在拍卖会后表示，所有这些文物一定要拿回去给我们的子孙后代，让他们毋忘国耻。他说，事先并无打算竞投国宝，皆因受到场外香港市民对拍卖事件愤慨的抗议所感动，继而激发起民族感情，遂决定竞投。他直言：“我们不买，谁买！我们不拿回去，谁拿回去！”
圆明园这座“世界博物馆”的珍宝，就这样在一场浩劫之后，被来自英、法、美和其他国家的侵略者们瓜分了。虽然有一些已经回到祖国，但是，除了我们已知的这些之外，还有更多的圆明园珍宝下落不明，它们是葬身火海，还是静静地躺在世界哪个角落？现在还是一个无法解开的谜。