在自由资本主义经济中，一些经济实力较弱的国家常常会对使较强的国家施以“贸易保护主义”政策。“贸易保护主义”是随着资本主义经济体系的完善，“贸易保护主义”紧随其后。在长期的自由竞争之后，各国都发现，要想保护好本国经济发展，保护主义是最佳的方式。就这样，在一开始，西方发达国家纷纷施行了不同方式的贸易保护主义。起初，这样的保护政策还能得到商界的好评，但全体性的贸易保护的弊端渐渐显现出来。在自由资本主义发展中，国与国之间保护极大地阻碍了自由经济，相互之间的“拆台式”保护让经济活动萎靡不振，由此而带来的负面影响就可想而知了。
在整个经济史里，充斥着自由发展与贸易保护两个因素。在自由竞争阶段，一国使用贸易保护主义可以提升本国企业的竞争力，有效地实现国际贸易上的优势，是弱者抵抗强者的良好方式。到了垄断资本主义阶段，贸易保护主义的意义变得更加丰富，它不再是单纯的抵抗国际市场的冲击，更是对外扩张、争夺世界市场的一种手段。
当今的贸易保护主义一般有三种特点：第一，主要保护手段从关税措施转向非关税性措施；第二，保护政策对商品的针对性越来越强；第三，实行贸易保护政策所针对的国家和地区的区分更加鲜明。正是具有这样的特点，在每一次经济危机到来之后，各国都各自为战，实行高度的贸易保护主义政策，这种只能短期收益的政策，将让经济危机变得更加惨淡。从历史上的案例中，我们能看出，在经济危机惨重期，消除贸易保护主义将是走出困境的重中之重。
2008年9月份的金融危机直接导致了今天的经济大萧条，“百年一遇”的危机让世界各国黯然神伤。在64年前，惨重的经济危机导出了世界大战。在那个年代，世界没有统一的声音，贸易保护政策处处可见，正是这种经济发展趋势，让传统经济强国们无暇自顾，什么办法能解决危机呢？最简单的回答便是“战争”。
但我们现在看看，面对经济危机，世界应该怎么走呢？前人给予我们的教训是用血泪浇铸的，信息化高度发展的文明时代，当然不能选择世界大战。起码在国际利益之间，以美国为代表的世界各国正在谋求一种和谐，一种默契的解决方案。从美国的近年来的经济政策来看，尤其是布什政府的政策来看，美国在一定程度上助长了贸易保护主义。就拿2003年的中国纺织品出口来说吧，布什政府当时对中国三种纺织品实行配额抵制，当时的美联储主席格林斯潘也承认，美国政府应该为自由市场负责，不能搞单边贸易保护主义，这与经济全球化的趋势是背道而驰的。
2002年3月，美国政府开始对进口钢材实行高关税，到后来拒不服从世贸组织裁定；同年，政府大幅度提高农产品补贴；加上对中国纺织品设限，说明美国酝酿了一场新的贸易保护主义。当年《华尔街日报》的一篇文章名叫《胸衣大战》的文章中讽刺地写道，“白宫的这种做法与去年对进口钢材实施关税措施目的一样：为了在国外推行自由贸易，美国就必须在国内实行贸易保护主义。我们必须以破坏自由贸易来挽救自由贸易，或者挽救别的什么东西。”这说明，美国的贸易保护主义是有条件的，在必要的时候，美国一样可以在自由贸易上对世界实行“双重标准”。
在金融危机引发的全球性经济危机的时候，亚洲国家是什么样的态度呢？从2009年4月19日闭幕的亚洲博螯论坛上，我们能看到中国总理温家宝明确提出亚洲合作五项主张；菲律宾前总统拉莫呼吁，“不要让邻居倒下”；美国前总统布什也表示，各国需要加强合作应对金融危机。“合作”这个主题在以后博螯论坛上不断地被提出，与此同生的，是贸易自由化，坚决反对贸易保护主义，在危机不断深化的时候，贸易保护主义随时可以抬头，与会各国都表示，要与贸易保护主义斗争，并希望美国在此能做出表率性的作用。
新华社的一篇评论这样写道：“在从提高进口关税到实施出口补贴，从贸易壁垒到投资设限，本就艰难的世界经济由此增添了风险。‘贸易保护主义拯救不了各国经济’，类似的声音在博螯论坛上此起彼伏。越来越多的与会者认识到，经济全球化的进程虽然遭遇挫折，但全球化的趋势并没有因危机而逆转，只有坚持自由与开放，与保护主义彻底决裂，世界经济才可能走出低谷。”
但很快，美国又传出一个令人费解消息，美国国会在通过的8190亿美元经济刺激计划明确规定，美国任何基础设施项目要想获得该方案的资金支持，必须使用美国生产的钢材。这个消息马上在世界上炸开了。世界各国纷纷表示，这种变相的贸易保护政策是对自由市场的公然挑衅。专家认为，这样的保护政策可能会增加美国国内就业率，但对世界市场打击是巨大的，国际贸易会因此而产生动荡，后患无穷。在经济危机的非常时期，抵制贸易保护主义比任何事情都要重要。
根据权威人士预测，美国的经济刺激计划附加的贸易保护政策将挑起新一轮的贸易保护大战，一些蠢蠢欲动的国家现在可以名正言顺地使用商业保护，而这样将会使全球经济危机蔓延加速。
根据2009年1月28日美国国会所描述的那样，美国政府的8190亿美元经济刺激计划是有条件的，被救助者的项目必须使用美国产的钢材，如果有必要，政府会将计划推广到一切美国的制造品。由此可见，典型的贸易保护主义在最需要自由贸易的美国发生了。世界各国现在都在惊叹，如果美国让他们的钢材滞销的话，那么反美国经济政策将纷纷出台。因为谁也不想单方面成为美国的牺牲品。
美国政府坚持它的贸易保护主义政策，但在美国学界和民众当中，对这样的政策的反对之声越来越强烈。美国达特茅斯大学著名经济学家道格拉斯-欧文在《纽约时报》撰文指出，“世界贸易濒临崩溃，美国进口正在以两位数骤减，世界经济最怕的是对贸易落井下石，但不幸的是，这可能是美国正在做的事情。”
支持“购买美国货”条款的人认为，此举可以促进美国就业。欧文从经济学角度对此予以驳斥，认为这种说法听起来有道理，历史却得出相反的结论。他举例说，上世纪90年代重修旧金山－奥克兰湾大桥时，加利福尼亚州政府规定只能使用美国产钢铁，除非其价格比进口钢铁高出25％以上。结果，美国企业以供应价格高于国外公司23％的标底中标。这使得加利福尼亚州纳税人为这一项目多支付4亿美元，同时让其他本可带来更多就业的建设项目得不到资金支持。
现在我们可以看出，美国单方面的贸易保护主义是脆弱的，如果它能引发新一轮的贸易保护主义大战，那负责任的国家有理由对美国抵抗。就是美国的盟友们开始为它挑毛病，美国这个霸王身上毛病太多了，就是美国民众，也对自己的管理者表示了不满。这说明，自由贸易的主流方向还没有变，从臭名昭著的《斯莫特-霍利关税法》到现在的“购买美国货”，我们都能看出一点，贸易保护主义的最终结果将是危机深化。而对于当今这个豁达而透明的世界来说，贸易保护主义不得人心，经济危机的寒冬让它颤抖，并最终失去力量。