【原文】
太上，不知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮其贵言。功成事遂，百姓皆谓：“我自然。”
【译文】
最高明的统治者，民众根本不知道他的存在；次一等的，民众尊重他赞颂他；再次一等的，民众害怕他；更次一等的，民众轻蔑他、侮辱他。统治者的诚信不足，民众自然不信任他。统治者谨严慎微不随意发号施令，事情自然而然会圆满成功，老百姓都说：“我们本来就是这样自然而然地做好的。”
【解析】
这一章老子主要论述统治者治理国家的问题，他主张无为而治，无为的真正内涵是无不为，只有达到了这一境界，国家才能安定，人民才能富足。那么统治者怎样才能做到无为而治呢？
老子说大道无言而长存，大道无为而长能，真正是无为而无不为。我们也常说“强扭的瓜不甜”，这是有道理的，因为人之所以强扭，是因为没等到瓜熟蒂落，没等到长熟的瓜怎么会甜呢？这是因为人们没有顺应自然规律，必然会自食苦果。这里的自然规律也可称之为道。在现实生活中，一旦我们违背大道就会受其惩罚，为了不受大道的惩罚，我们就必须合乎大道。一旦我们合乎了大道，就会自由自在。推而言之，统治者要想不受大道的惩罚就要顺应大道，做到无为而治。
老子在这一章里将统治者分为四个等级，他们分别是：太上、其次、其次、其次。
“太上”有两个意思：一是最高明的统治者；二是遥远的上古时代。这里指最高明的统治者。最高明的统治者实行无为而治，对国家和人民的治理采取了一种自然主义的放任政策，这种政策的特点是尽量减少自己对国家和人民施加强有力的影响，不增加人民的经济负担，不对外进行大规模的扩张，因而民众感觉不到他的存在。最高明的统治者采用的是顺应自然规律的方法，不对人民的生活进行干涉，人民获得了真正的自由，所以生活得自在安乐，因为生活得富足、安乐，所以民众无怨尤的对象，也就感觉不到统治者的存在了。
“其次，亲而誉之”，这是次一等的统治者，这种统治者的特点是给人民以恩惠，人民亲近他赞誉他，他施惠于民，但不高高在上，不让人民感觉到他的特殊性，他可亲可敬，和人民相处融洽。
“其次，畏之”，这种统治者声色俱厉，经常摆出盛气凌人、不可一世的神态，让百姓见了就害怕，他制定出苛刻的规章制度，这些规章制度的制定直接威胁到了人民的生命财产，老百姓对其又恨又气又惧怕，常常处于暗无天日的悲惨境地。
“其次，侮之”，这是最下等的统治者，这种统治者专横跋扈，不把老百姓放在眼里，甚至不把他们当作自己的子民，而是当作奴隶横加奴役、剥夺、辱骂。老百姓对此非人的待遇很是恼怒，他们背后咒骂统治者，侮辱其人格，恼怒至极，他们会揭竿而起，举起推翻统治者的大旗。
真正做到对人民实行无为而治的统治者，不会轻易向人民发号施令，他们慎言谨行，决不破坏老百姓的生活规律，老百姓遵循自然规律生活，自然会国富民强。统治者不费任何精力国家就得到了治理，百姓得到了安宁，生活富足安定的百姓感觉不到统治者的治理，觉得这一切都是自然而然的，本来就是这样的。百姓有了这种感觉自然心中没有感激，没有感激也就无所谓仇恨，没有仇恨国家自然太平。
智慧典例从政之道
李浑失信惨遭杀身之祸
李浑，字金才，陇西成纪（今甘肃秦安）人，隋初李穆的长子。
北周时，他在杨坚手下做官。杨坚建立隋朝后，考虑到李穆手握重兵，担心他反叛，就派李浑去招降，李浑对父亲反复陈述利害关系，李穆才归降。杨坚封李穆为申国公，李浑也因此升官，授上议同三司（相当于宰相），封武部公，权势显赫。
不久。李穆的孙子李筠去世。隋文帝和群臣商议为李穆重新立嗣。李浑很想占据嗣位，就亲自找妻兄宇文述帮忙。宇文述当时官居右卫大将军，封爵上柱国，在朝中地位尊宠显贵，聚财无数，但仍不满足。
李浑知道宇文述十分贪婪，把自己的想法告诉宇文述，并以巨额金钱引诱他：“如果你能帮我取得袭封之位，我一定以国家赋税收入的一半进奉给您。”宇文述利欲熏心，为之心动，便欣然同意。
宇文述与当时的皇太子杨勇关系很好，并统领保卫杨勇的军队。他知道杨勇忠实厚道，很受皇上宠爱，只要他向皇上建议定会准奏。于是他进宫对杨勇说：“立嗣按礼法以长为先，长子死了，就应选立诸子中贤良有才能的人。现在申国公的长孙死了，我看申国公的子孙多数贪慕声色，整日游乐狎妓，根本不配继承申国公的封号爵位，只有金才素来有功于国，除了他没有人可袭封申国公的嗣位。”杨勇认为他说得有理，就劝说文帝让李浑入嗣。文帝没有反对，就下诏让李浑承袭李穆的嗣位，转封他为申国公，李浑因此获得大批资财。后来又在宇文述的帮助下，李浑升官至右骁卫将军。隋炀帝时，追赠李穆为成国公，李浑依然袭封，官职又进一级，为右骁卫大将军，俸禄和权力大为提高。
李浑袭封李穆的所有封爵，变得日益放纵贪婪，根本无心兑现自己对宇文述的承诺。宇文述等了很久，仍不见李浑给自己送钱来，心中愤恨不已。一次喝醉了，对友人于豪亮说：“我为官这么多年，圣恩隆重，百官敬畏，却被小小的金才戏弄了一把，我至死都不会忘记！”李浑听说，也不以为意。从此两人就结下了很深的矛盾。
不久，隋炀帝出兵讨伐辽东。有个方士安伽陀善于占卜预算未来之事，他对炀帝说：“将来肯定是姓李的人当天子！”并劝说炀帝杀尽天下姓李的人。宇文述探知此事，大为高兴，认为自己报仇的时刻已到，于是诬陷李浑，对炀帝说：“伽陀的话，现在有了征兆。我与金才本是亲戚，最近听说他举动反常，为了陛下的江山，也不能徇私不报。”炀帝惊问其故。他说：“金才经常和其亲信李敏、李善衡等人日夜聚会，密谋大事，有时连晚上都不睡觉。李浑是朝中大臣，家世隆盛，自己手握禁兵，不应该这样辜负陛下的恩宠，望陛下明察。”炀帝说：“你说得很对，就请查实。”
宇文述非常高兴。他派大将裴仁基领兵包围李浑府邸，把李浑等人拘捕到案。又派左丞元文都、御史大夫裴蕴合审谋反罪状。元、裴二人多次审问，毫无收获，据实上报炀帝。炀帝令宇文述想办法审出奸谋。
宇文述暗自着急。他想只能从他妹妹宇文氏下手了。于是他亲自到牢狱中，召出妹妹，劝诱她说：“夫人您是天子的外甥女，不愁找不到贤良的夫君。李敏、金才的姓刚好与预言相合，天子准备诛杀他们，已经无可救药。夫人你应当保全自身，如果你出来作证，我担保你不会受到牵连。”
宇文氏惊惧不已，说：“我不知道怎么办才好，希望兄长教我。”宇文述说：“你说李家图谋造反，并说金才曾对李敏讲：‘你上应预言，当做天子。现在皇上喜欢对外用兵，骚扰百姓，隋朝灭亡的时刻到了，我们俩应共同谋取皇位。假如皇上去征辽，我们俩必定出朝为大将，每人有两万多兵马，合则为5万之众；再发动诸房子弟一起随军出征，他们必将分领兵马，到时候机会一到，首尾响应，杀向皇上的御营，那么一日之间，天下就是我们的了。’”宇文述一边说，一边让宇文氏写下来。写完后在封口处写上“上密”二字。
宇文述进宫向炀帝呈上宇文氏所录，说：“我已经得到金才等人的反状，现在有金才的妻子的表述为证据。”炀帝看后，流着眼泪说：“我杨氏江山差点儿倾覆，幸亏依靠你的辛劳，才使奸佞之谋昭然若揭。”
炀帝于是下诏诛杀李浑、李敏等人，其家族被牵连者达32人。
经商之道
胡雪岩仗义守信能成长远之事
胡雪岩常说：“做人无非是讲个信义。”做生意与做人，本质是一致的。一个真正成功的商人，往往也是一个讲信义之人。胡雪岩正是仗义守信，才获得比一般人多的成功。
胡雪岩的阜康钱庄开业不久，接待了一位特殊客户。此人名叫罗尚德，是驻杭州绿营兵的千总，他存入阜康一万两银子，既不要利息，也不要存折。原来他在老家时，是个赌徒，定下婚约不提婚期，却因好赌，用去岳父家一万多两银子，最后岳父家提出只要罗尚德同意退婚，宁可不要银子。这下刺激了罗尚德，他不仅同意退婚，并发誓做牛做马也要还上银子。
罗尚德后来投军，辛辛苦苦十多年熬到六品武官的位置，又省吃俭用，积蓄了这一万两银子。忽然接到命令，要到江苏与太平军打仗，因为没有亲眷相托，因而将银子存入阜康钱庄。他既不要利息，也不要存折，因为既相信阜康钱庄的信誉，也因自己打仗生死未卜，存折带在身上是个麻烦。
得知这一情况后，胡雪岩当即决定：虽然对方不要利息，自己也仍以三年定期的利息照算；虽然对方不要字据，也仍立字据交由刘庆生代管。
罗尚德后来在战场上阵亡。临死之前，他委托两位老乡将自己在阜康的存款提出，转给老家的亲戚。两位同乡没有任何凭据就来到阜康钱庄，办理转移手续，原以为会遇到一些刁难或麻烦，甚至阜康会赖账。却没想到除了要求证实他们确是罗尚德的同乡，请人出面作证外，没费半点周折，阜康就连本带利为他们办了手续。
其实，罗尚德手上没有任何字据，帮他来办理这笔款的人，也同他没有很深的关系，倘若否认这笔存款，也无人知道，在商场上也并不是没有前例。但阜康却不肯这样做，从这一点上，我们能够看出胡雪岩仗义而守信的人品。
阜康付出了罗尚德的那笔存款，两个帮罗尚德办理取兑的同乡回到军营，讲了他们的经历，使阜康的声誉一下子在军营传开了。许多官兵把自己的积蓄甘愿长期无息地存在阜康钱庄，从而引来了大批的存款。
信用是一个人立身行事之本。孔子说：“人而无信，不知其可也。”一个全无诚信可言的人，一定会为众人所不齿；一个讲信用的人，一定会有人与你一起打天下。