【原文】
天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先；外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。
【译文】
天长地久。天地之所以能长生而且永久，是因为天地顺应自然而生存，而不是单纯为自己而生，所以能长生。圣人谦虚谦让退身于别人后面，反而能居前列；把自己生死置之度外，反而能保全自身。不正是由于他不自私吗？所以反而能保全他自己。
【解析】
自从我们出生的那一天开始，我们就看到天高悬在我们的头顶，他虽然高高在上，但他并不自高自大；虽然有时候也会发怒，会在我们的头顶上电闪雷鸣，但他多数的时候还是晴空万里、温文宽厚。他像极了我们的慈父。地则相反，她甘愿位居人下，胸怀包容万物，她默默地承受着众人的践踏甚至蹂躏，她从不轻易显示自己的威力，她坚韧、勇敢、无畏，就像我们的母亲，一直默默无闻地奉献着自己的爱，从不奢求回报。他们是那么地高深莫测，是那么地深奥玄秘，仿佛离我们很远却又离我们很近，我们无法真正地理解他们，但又无时无刻不生活在他们的身体内，无时无刻不在受他们的影响和制约。但这种影响和制约是相对的而不是绝对的，上一章我们提过，天地不仁，天地对我们是没有仁爱和恩惠的，所以对我们也就没有约束。
在我们所能观察和理解的范围内，唯有天地是长生不老的，他们无所谓年轻和年老，他们是永恒的，因而人们常常用“天长地久”来表达自己美好的祝愿。
为什么万物都有消亡的那一天而独天地寿命悠远长久呢？老子提出了自己的观点，即“以其不自生，故能长生”。如何理解呢？天地之所以能长生不老，最根本的原因就在于他们没有意识、没有思想，不知道自己处于生的状态，没有生的概念也就无所谓死了。正因为天地没有意识，压根就不知道自己正处于生存的状态，当然也就不会有死亡的到来，所以长生不老也是情理之中的事情。天地是按照大道的规律运行的，他们的一切都是自然而然存在的。
然而，我们人类根据自己的主观臆断来理解宇宙万物，并试图用自己的智慧改变大道的自然形态，也就是说人类想要成为宇宙万物的主宰，支配宇宙万物。我们给宇宙万物命了名，所以宇宙万物无不打上了我们人类的主观印记。老子在第一章中就点明了“道可道，非常道；名可名，非常名”。我们自私地将宇宙万物强加入自己的主观判断和命名，就难免会走入理解的误区，使宇宙万物失去原本的真意。
圣人知道什么该为、什么不必为，他们能摒弃人性的弱点——自私，做到谦虚退让，与世无争，反而能在众人中表现出尊贵，而居于人先。他们遵循大道的发展规律，将宇宙万物的发展变化看成自然而然的，不对万物强加自己的意志，所以就能与大道共生共存。
我们说天像父，地如母，天地生养了我们，他们还会保佑和惩罚我们。为什么这样说呢？当我们违背自然规律的时候，天地会毫不留情地惩罚我们人类的无知，因为天地是严格遵循自然规律的，尽管他们遵循自然是无意识的行为，但正是因为遵循了自然的发展规律，所以他们才得以长生不老，这是天道。推而言之，我们人类要想与世长存，就必须遵循天道的根本，心存无私，要经常想着别人，而不唯独考虑自己，只有这样我们才能真正地拥有自己，才能得到他人的敬重。自私自利虽然能得到一时之小利，但会失去许多成就大事的机会，因而是得不偿失的愚蠢行为。
天地之所以长生不死，是因为天地无意识，没有“生”和“死”的分别概念；圣人的心中没有“自私”的概念，所以他才能得到真正意义上的“自私”，成就了自己的利益。
智慧典例从政之道
令狐楚降米价解民忧
唐宪宗时期，令狐楚被任命为兖州太守。
在他上任的时候，兖州正遭受一场严重的旱灾，百姓颗粒无收、民不聊生。兖州到处都是一片凄凉破败的景象：干枯的禾苗，乞讨的百姓，整个兖州没有一丝生机。令狐楚看着，心情十分沉重。
到了兖州城，他看到街市上的粮店却照样挂着招牌，价格奇高，穷人们哪能买得起呢！令狐楚不禁恼怒，心想原来是这帮粮商趁机发不义之财，涨高物价啊！难怪当地百姓背井离乡，乞讨逃荒。他决心降低粮价，让百姓吃上廉价的粮食，同时严厉惩处奸商。
远远地，他还没有走到州府，那些官吏就前来迎接，争先恐后地和他打招呼，套近乎，令狐楚便趁机同他们寒暄起来。他把话题引到旱灾上，不慌不忙地问：
“现在兖州城内有多少粮库？大约存了多少粮食？”
一旁的官吏大献殷勤，为了表明自己对州内事务的熟悉，他们毕恭毕敬地回答：
“粮仓一共有二十个，平均每个存粮五万担，应该没有后顾之忧。”
“那粮价多少？”
这次大家都绝口不提，陷入了沉默之中。令狐楚已经明白了几分，其中肯定有鬼，一定是他们和奸商勾结起来，从中作梗，牟取暴利。
令狐楚仍然不紧不慢地说：
“现在旱灾把百姓害苦了，这些粮食本来就是取之于民，也应该用之于民。明天就把粮仓打开以最低价出卖，救济百姓，你们觉得这个主意怎么样？”
众官吏见新太守主意已定，都附和着点头，说：
“大人仁慈，这样不仅可以救灾，还能树立朝廷爱民的形象。好主意！好主意啊！”
令狐楚立即命令随从张贴告示，安抚民心。这个消息一传出，百姓都欢呼雀跃，奔走相告，而那帮趁火打劫的奸商却开始愁肠百结了。如果州里的粮食价格低廉，自己囤积的粮食就会无人问津，时间一长，就会受潮霉烂，岂不是要赔钱？他们索性清仓处理自己的粮食，而且价格比州里定的还低。百姓看到粮价一个比一个低，拍手称快。令狐楚的几句话、一个告示，就轻而易举地安定了民心，稳定了形势，手段可谓高矣！