第一节 苏美尔文明
苏美尔人建立的苏美尔文明是整个美索不达米亚文明中最早，也是目前所知的全世界最早产生的文明。苏美尔文明主要位于美索不达米亚（即两河流域）的南部，其开端可以追溯至公元前4000年，约结束与公元前2000年，被闪族人建立的巴比伦所代替。
苏美尔人几乎没有资源、森林、矿物质，但苏美尔人不仅了解地质学，知道如何获得矿石和其他方面的工艺，而且还制造出完全不同的金属以及世界上第一种合金和青铜。在苏美尔人的古老典籍中，我们能找到与现代星相图几乎毫无二致的图案。难道他们在当时就已发明了现代的测绘仪器？
苏美尔人是最先进入美索不达米亚平原的古代民族，因为他们是来自远方的黑发种族，在他们带来的石碑上的铭文中自称为“黑头”。自从来到这个堆积着两条大河携带来的肥沃泥土的三角洲上重新立国后，苏美尔人便发明了这样的书写方式：将软泥做成泥版，然后进行书写，书写完毕以后烤干，以便文书的保管。由于他们在书写的时候，是采用尖头的笔，因而写出来的字是楔形的，这就是著名的楔形文字的起源。
苏美尔人是从何处来到美索不达米亚平原的呢？一个可能性是从伊朗高原的崇山峻岭中来，因为出土的苏美尔人的最早的建筑物，是按照木结构原理建造的，而木结构建筑通常只是在树木茂密的山区才被广泛采用，不过，这与苏美尔人的神话传说却发生了矛盾；另一个可能性则是从波涛汹涌的大海上来到这大河入海的地方，可是，在苏美尔女王舒伯—亚德的陪葬品之中，却只有一金一银各长约0.6米的，只能在幼发拉底河上航行的小船模型。
因此，有的研究者认为：可以在从阿富汗山区到印度河谷的居民之中来寻找到苏美尔人的踪迹，这一区域大约在美索不达米亚平原以东将近2500千米的半径以内。考古学者在印度河河谷发掘出了一个高度发达的古文化遗址，其出土文物之中有几个长方形的印章，无论从制作外观上，还是从图案风格上，看起来都与吾珥古城遗址中被挖掘出来的十分相似。但是，一个无法解释的问题是：在远古时代，一个古老的民族或国家，有没有可能全部迁徙到一个远在2000多千米以外的地方，同时既没有在民族神话中留下一丝线索，也没有在文化典籍里保留一点记载。所以，尽管人们经过千辛万苦找到了苏美尔人的家园，从而也证实了苏美尔文化的曾经存在，然而，苏美尔人从何处来的问题却始终得不到解答。
苏美尔人在吾珥古城遗址周围的平原上建立起来了许多的阶梯型金字塔。这些金字塔的用处何在呢？根据泥版上的记载，全都是用来进行祭祀的，因为他们的神总是高高地居于神山之颠，所以需要在金字塔顶来祈祷，使人能够接近神的宫殿，使神便于接受人的礼拜。
在苏美尔人留下来的典籍和图案中记录下来的苏美尔人的诸神形象，都与天空中的星星有关，这些神的形象没有一个具有人形，每一个神代表着一颗恒星，每一颗恒星周围还环绕着多少不一的、大大小小的行星，整个星相图与现代人测绘的几乎一模一样！在一些图案上面，或者有一些人头戴星星，或者有一些人驾驶着展翅的飞球，甚至还有这样一个图案：一串虚实相间的小圆球环绕成了一个大圆圈，它使人看起来好像是一个基因模型。
苏美尔人对于数字的运用已经达到了惊人的地步：在金字塔附近找到的一块泥版上，开列出了一道由两个数字相乘的计算题，其最终乘积如果用阿拉伯数字来表示，结果竟是一个15位的数字195955200000000，这就是距今6000年以前的苏美尔人已达到的数学知识水平。
苏美尔人还会分数、加减乘除四则运算和解一元二次方程，发明了10进位法和16进位法。他们把圆分为360度，并知道π近似于3。甚至会计算不规则多边形的面积及一些锥体的体积。
今天的伊拉克南部干旱的冲积平原是一个对当地居民来说很困难的地区。要在这里生存下来，这里的人必须有控制底格里斯河和幼发拉底河的能力来保证全年灌溉和饮用水的来源。在苏美尔语中，运河、堤坝、水库这样的词非常丰富，可以看出他们有能力控制水，在一个困难的环境中生存和发展，而当地原来的采猎文化无法与他们竞争。
历史学家把从公元前4000年到公元前3000之间的苏美尔文明称作“早期高度文明”，这一时期各苏美尔城邦都已经存在，苏美尔人的文字也已经存在。
最早的苏美尔时期由数个独立的城市国家组成，这些城市国家之间以运河和界石分割。每个城市国家的中心是该城市的保护神或保护女神的庙。每个城市国家由一个主持该城市的宗教仪式的祭司或国王统治。
从公元前2900年开始，苏美尔城邦进入一个“诸国争霸”的时代。比较大的城邦有埃利都、基什、拉格什、乌鲁克、乌尔、温马和尼普尔。这些城市因水权、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了几乎1000年的、为时不断的互相争战。
基什被认为曾经是一个比较强大的城邦，因为后来许多苏美尔君主甚至并没有实际统治过基什，却也自称基什之王。最早的可以验证是存在的国王就是基什国王恩美巴拉格西。
大约公元前2500年左右，拉格什强大起来，乌尔南什王时，拉格什在苏美尔中称霸，到了安那叶姆王和恩铁美那王时，拉格什征服了许多地方，苏美尔颇有统一的趋势。后来，国王卢加尔安达因治国不善，引起了暴动，一个名叫乌鲁卡基那的人推翻了卢加尔安达的统治，在平民的拥护下，自己登上了王位，并进行了人类历史上第一次政治改革运动，试图维护平民的利益。正当拉格什内乱之时，苏美尔各国爆发了大规模的战争，温马王卢加尔扎克西征服拉格什，杀死了乌鲁卡基那，并血屠全城。乌鲁卡基那在位仅六年，他的改革也因此而废弃。
温马的祭司国王卢加尔扎克西（前2359～前2335年）消灭了拉格什的王朝，占领乌鲁克，并将它作为他的首都，他自称他的帝国从波斯湾一直蔓延到地中海。后来卢加尔扎克西被阿卡德国王萨尔共打败。阿卡德王国统一了美索不达米亚。
在阿卡德王国的晚期，很多苏美尔城邦就已经开始复兴。后来，阿卡德被蛮族库提人所消灭后，苏美尔得以复兴。拉格什也在一位叫做古地亚的国王的统治下非常繁荣富强（或称拉格什第二王朝）。
公元前2111年～公元前2003年，蛮族库提人摧毁了阿卡德王国，但库提人的统治并不稳固，使得各苏美尔城邦得以短暂复兴。公元前2120年，乌鲁克人乌图赫加尔起兵自立为乌鲁克王，并且打败了库提人，乌图赫加尔占领乌尔后任命乌尔纳姆治理乌尔。但可能在乌图赫加尔尚在世时，乌尔纳姆就已经与他反目为仇，不臣服于他了。约公元前2112年，乌图赫加尔死于一场意外。此后乌尔纳姆南征北战，继阿卡德王国以后，统一整个美索不达米亚，建立起了强大的中央集权制王朝——乌尔第三王朝，开始自称“苏美尔和阿卡德之王”。
乌尔第三王朝虽然是苏美尔人的王朝，但是与以前的苏美尔城邦不同，它是个强大的中央集权制的国家。
今天可以见到的人类历史上最早的法典，就是乌尔纳姆法典，虽然只保存下来一些片段。乌尔第三王朝时期也对乌尔城大兴土木，乌尔的神庙遗迹今天仍可供凭吊。
乌尔第三王朝末期，王权衰落，各地割据，再加之外来的阿摩利人不断入侵。最后埃兰人的入侵给乌尔第三王朝以最致命的打击。国王伊比辛（前2026年-前2004年在位）兵败被俘。乌尔第三王朝灭亡。
乌尔第三王朝灭亡后，历史上就再也没有苏美尔人建立的政权。苏美尔民族也逐渐从历史上消失了，但苏美尔人开创的文明仍然继续着。
第二节 阿卡德帝国
阿卡德帝国（前2334－前2193年）是人类历史上第一个帝国，统治区域位于两河流域即美索不达米亚（今伊拉克），早于该地区后来出现的亚述和巴比伦帝国。
阿卡德人是闪米特人中的一支，在公元前3000年左右，阿卡德人陆续来到两河流域北部定居，居住在苏美尔人以北的平原上，他们和苏美尔人既进行贸易，又抢劫苏美尔人，持续了数百年。在定居两河流域北部的时候，他们吸收着苏美尔人的种种知识，他们不仅学习各种文化知识，还学会了使用车轮并开始组建自己的战车方队，这为以后他们夺取苏美尔人的天下奠定了良好的坚实基础。
公元前2371年，一个名叫卢伽尔·扎吉西的温马王第一次统一了苏美尔世界，将疆土从波斯湾口扩展到了北叙利亚的地中海沿岸。然而，卢伽尔·扎吉西还没有来得及享受的战斗成果，转眼就被操闪米特语的阿卡德人萨尔贡攫取。
萨尔贡出生卑贱，却智慧超人，曾做过基什王乌尔扎巴巴的侍卫。约公元前2371年，乌玛人入侵基什王国，国王乌尔扎巴巴无法抵抗，萨尔贡利用一次武装起义夺取了政权，将王冠戴在了自己头上，但仍以“基什”为国号。萨尔贡即位之后，贫民贵族多有不服，于是萨尔贡开始招兵买马，准备用长刀短剑捍卫其王位。在当时优渥的招募条件下，阿卡德人纷纷参加，没几天就招募到了四五千名兵丁，并在城里实行严格的“武器管制”，建立起西亚史上第一支常备军。巩固了政权后，萨尔贡以阿卡德城为首都。
当苏美尔地区各城邦混战之时，萨尔贡抓住这天赐的良机，带领着阿卡德人不失时机地登上了历史的舞台，创造了两河流域的阿卡德大帝国。萨尔贡一共出征34次，最终击败了卢伽尔·扎吉西，武力征服了苏美尔的主要城邦。接着萨尔贡挥兵南下，征伐拉格什，在苏美尔各地都归入阿卡德的版图之后，萨尔贡建立起了中央集权的君主制度，各地皆听命于中央，最终成就了他孙子纳拉姆辛“天下四方之王”的梦想。
尽管在军事上萨尔贡取得了胜利，但由于苏美尔文明要远远高于阿卡德文明，阿卡德人几乎全盘接受了苏美尔文化，包括她的文字乃至她的宗教。
萨尔贡去世后，全国各地的暴乱此起彼伏，他的儿子里姆什继位后，苏美尔等地又多次爆发大规模起义，导致阿卡德王国国势稍稍衰落。不久，玛尼什吐苏（里姆什长兄）对波斯湾沿海国家发动战争，并发展了同梅露哈（古代印度）、马干（阿曼沿海地区）及狄尔蒙（巴林及波斯湾西部沿海）的海运贸易。为了缓解国内的阶级矛盾，玛尼什吐苏制定了一些条文，条文说明各城邦拥有一定的独立性，国王不能随意把各城邦的土地据为己有。玛尼什吐苏之子纳拉姆辛在位26年，在平定了因祖父横征暴敛而引起的一系列暴动之后，他进行了大规模的征战：在西方重创埃布拉，在南方波斯湾重征马干，在东北山区与卢卢卑人交战。当时纳拉姆辛威势无双，雄姿英发，自号“天下四方之王”。
阿卡德帝国之所以四处征讨，主要是为了控制运输外地产物及珍贵材料的商业大道。在这样一个充满野心的帝国里，于是一种新的艺术观念，即颂扬国王的荣耀与万能，应运而生，这个时期的刻印艺术除了从上个时期传承下来的英雄与动物格斗的传统图案外，还出现了神话的场景。在阿卡德时期汇集而成的众多图像，对后世的印章雕刻艺术产生了深远的影响。
纳拉姆辛死后不久，其子沙尔卡利沙利被宫廷政变推翻。约公元前2230年，阿卡德王国被库提人所灭。
第三节 巴比伦王国
巴比伦的意思为“神之门”，是美索不达米亚文明的重要组成部分。美索不达米亚为人类最古的文化摇篮之一，公元前4000年已有较发达的文化。
巴比伦最初只是幼发拉底河边的一座不知名的小城市。公元前2200年左右，来自叙利亚草原的闪族人的一支阿摩利人攻占这座小城，建立了国家。阿摩利人以此为中心，四处征战，建立了一个强大的巴比伦帝国，历史上称为“古巴比伦王国”，阿摩利人也因此被称为巴比伦人。巴比伦人继承了苏美尔人和阿卡德人的文明成果，并发扬光大，把美索不达米亚文明发展到了顶峰。
公元前10世纪初，闪米特人的另一支迦勒底人来到两河流域南部定居。公元前630年，迦勒底人领袖那波帕拉萨趁当时统治两河流域的新亚述内乱之机，逐渐取得对巴比伦的控制。公元前626年，那波帕拉萨自立为巴比伦王，后与米底结成联盟，于公元前612年攻陷尼尼微，灭掉了亚述帝国。亚述帝国灭亡后，国土被新巴比伦王国和米底王国瓜分，新巴比伦王国分取了亚述帝国的两河流域南部、叙利亚、巴勒斯坦及腓尼基，重建新巴比伦王国，也叫迦勒底王国。
公元前6世纪后半期，在尼布甲尼撒二世统治时期，新巴比伦王国国势达到鼎峰。尼布甲尼撒二世多次发动对外战争，进行扩张。
公元前604年，尼布甲尼撒二世即位，叙利亚立即归顺新巴比伦王国。公元前597年，尼布甲尼撒二世出兵巴勒斯坦，攻占了耶路撒冷，扶植犹太人齐德启亚为傀儡统治犹太人。
公元前590年，埃及法老普萨姆提克出兵巴勒斯坦，推罗国王投靠埃及，西顿被占领，犹太人齐德启亚及巴勒斯坦、外约旦等地纷纷倒向埃及。同时，米底王国与新巴比伦王国的关系紧张起来。因米底要对抗乌拉尔图及西徐亚人，无力与新巴比伦王国对抗。公元前587年，尼布甲尼撒二世第二次进军巴勒斯坦，围困耶路撒冷。公元前586年，耶路撒冷被围18个月后陷落，犹太王国灭亡，居民被俘往巴比伦尼亚，史称“巴比伦之囚”。
尼布甲尼撒二世又围攻腓尼基的推罗。公元前574年，双方议和，推罗国王伊托巴尔三世承认尼布甲尼撒二世为尊者，保持了推罗的自治地位，其他附近的小王国也都纷纷向尼布甲尼撒二世称臣。公元前569年，埃及发生王位之争，尼布甲尼撒二世趁此机会于公元前567年入侵埃及，迫使埃及放弃侵略巴勒斯坦的野心。
新巴比伦王国最后一个国王那波尼达统治时，国王及马尔杜克神庙之间的矛盾加剧，那波尼达离开首都，其子伯沙撒摄政。公元前539年，波斯人崛起，居鲁士二世率军入侵新巴比伦王国时，祭司竟打开大门放波斯军队入城，结果伯沙撒被杀，那波尼达被俘，新巴比伦王国不战而亡。
第四节 亚述帝国
亚述帝国是世界史上第一个可以称得上“军事帝国”的国家，它的历代国王几乎都是在不断征伐中度过的。亚述位于两河流域北部，在公元前3000年左右，有属操塞姆语的亚述人以底格里斯河两岸的亚述城为中心建立的城邦。当萨尔贡、汉谟拉比强盛时曾表示臣服，但始终保持半独立地位。只有在两河流域南部的强大王权衰微之后，亚述才恢复独立，自谋发展。
古代亚述的历史从苏美尔时期到亚述帝国连续2000余年，一般分为古亚述、中亚述和帝国三个阶段。古亚述（前2000—前1600年）从塞姆人北上定居立国开始，到阿卡德时期，王权才渐强大。到国王沙马什阿达德一世时（前1815—前1783年）开始向外扩张，埃什努那、马里皆表示臣服，汉谟拉比在位初年亦曾向亚述表示归顺。但不久亚述被汉谟拉比击败，长期偏于两河北部一隅。中亚述时期（前1500—前900年），在提格拉特帕拉沙尔一世时（前1114—前1076年）亚述帝国曾颇为强盛，后来又遭亚美尼亚人侵扰，国势转衰。直到公元前9世纪初，从亚述纳西尔帕二世（前883—前859年）开始，亚述才以两河强国雄姿向帝国跨越。纳西尔帕二世率军曾经藉助吹满气的皮囊筏子渡过幼发拉底河进入卡尔赫米什城，其国王桑卡拉缴纳了大量贡赋。
到国王沙尔马纳塞尔三世（前858—前824年）时代，他曾多次远征乌拉尔图，也曾西征叙利亚，占领了其首都大马士革。大马士革处于从美索不达米亚到腓尼基的各沿海城市和从小亚细亚到阿拉伯腹地的商路交叉点上，因而占领大马士革，对亚述的经济发展具有重要意义。沙尔马纳塞尔三世还从大马上革掠夺了大量的铁，多达5000塔兰特。大马士革的铁是从小亚输入的，但铁制品是由本地的匠人制造的。亚述人也从最初的掠夺和输入铁，到自己开采并冶炼铁矿，其冶金匠人所制造的铁制品质量很高，保证了亚述军队的先进性。大约从公元前9世纪至公元前8世纪开始，亚述军队就已逐渐用铁制的兵器和盔甲武装起来，这是亚述军队装备上的重大变革。
提格拉特帕拉沙尔三世死后，其子继位不到五年，即被另一军事将领取而代之，进入萨尔贡二世时代（前721—前705年）。
从此亚述帝国进入帝国最后一个也是最强大的王朝——萨尔贡王朝。
亚述扩张史上声名最显赫也是功劳最卓著的君主有以下四位。
提革拉·毗列色（前745年—前727年在位）统治时期，打败了亚述的劲敌乌拉尔图，征服了整个叙利亚地区，兼并了巴比伦。他的扩张奠定了亚述在西亚的霸主地位，因此，他实际上是亚述帝国的真正创立者。一块石碑上以他的口吻这样记载道：我率勇士，远征居姆赫。陷城池，获珍宝，无可数计。敢反抗者，我必焚其城，使成灰烬。
萨尔贡二世（前722—前705年在位）原是一名因战功显赫而得到提升的下级军官，他利用迅速攀升的权势篡夺了王位，被后世称为亚述的拿破仑。他统治时期打败了以色列、埃及，镇压了埃及支持的叙利亚和腓尼基等地的起义。萨尔贡二世使亚述帝国进入了鼎盛时期，他还以善于治国闻名于世。
辛那赫里布（前704年—前681年在位）是萨尔贡二世的长子，他在位时力图扩大先父的战果。据史载，他的辉煌战果包括89座城镇、820个乡村，俘获7200匹马、11.1万头驴、8万头牛、80万头羊以及20.8万个俘虏。而且，他痛恨也可能是嫉妒巴比伦城的繁华奢侈，在攻破巴比伦后，一怒之下将巴比伦城全部夷为平地，烧成灰烬。这一浩劫，也使辛那赫里布永远被钉在历史的耻辱柱上。
伊萨尔哈东（前680—前669年在位）在公元前671年远征埃及，攻占孟斐斯城，接受了上下埃及之王和埃塞俄比亚之王的称号。在他统治时期，建立了一个地跨西亚、北非，版图几乎囊括整个文明世界的亚述帝国。在他之后，亚述帝国极盛而衰。
公元前612年，新崛起的新巴比伦王国与伊郎高原的米底人联合攻陷了亚述首都尼尼微。公元前605年，曾在美索不达米亚历史上称雄一时的亚述帝国灭亡，其遗产被新巴比伦王国和米底王国瓜分。这个时间，离亚述的极盛时期不过50来年。