15时许，央视播出第一条与灾情相关的新闻。此时，全国在电视机前的观众都明确地意识到：这不是一次普通地震，将会有许多人在这次地震中受灾，甚至失去生命。15时20分，中国中央电视台综合频道与新闻频道联合启动直播活动，海霞第一个坐在直播台前，央视常规节目单被打乱，现在的央视只关注一件事情——抗震救灾。方式：不间断直播；地点：四川地震灾区。与此同时，大批设备和新闻记者运往灾区，一场新闻大战已经悄然开始。
最先投入救援的是当地驻军和武警部队，他们就地展开工作，成为第一批出现在现场的人民子弟兵。15点30分，四川省省委书记刘奇葆带领12支医疗队赶赴灾区一线，指挥组织抗震救灾工作；省长蒋巨峰、省军区政委叶万通、司令员夏国富等领导乘直升机前往震中灾区。成都市政府连续发出两次公告，第一次公告说，汶川地震发生以后，市政府已经启动紧急预案，希望广大市民不要惊慌。第二号公告提醒大家，由于去汶川的道路中断，市民不要走成灌高速和羊西县。与此同时，成都双流国际机场临时关闭，所有降落成都机场的飞机改降昆明、贵阳机场。
为及时做好抗震救灾工作，公安部消防局命令四川省消防部队立即进入一级战备。重庆、贵州、云南、陕西、甘肃等省（市）公安消防部队进入二级战备，并做好跨区域应急救援准备。公安部消防局要求，辽宁、江苏、山东、重庆、四川、贵州、云南、陕西、甘肃、青海省公安消防总队地震救援队、特勤中队和搜救犬分队等立即做好应援准备，确保一旦接到命令能够第一时间赶赴灾区实施救援。截至5月12日20时，成都军区向灾区各个方向派出的救援人员已达6100人，并且已经徒步深入到了汶川、北川等重灾区实施救援，另有很多部队正在开进途中。
天翻地覆、地动山摇，汶川地震波穿透了几乎整个中国，也牵动了全中国人民的心。灾难面前，中国人从不气馁，不到半小时，子弟兵冲到了救灾现场的最前沿，两小时之后，温家宝总理坐上了飞往成都的飞机。生命无价，人心无价！
奥地利《新闻报》5月15日文章指出，世界上没有哪个国家的军队应对灾难的能力像中国军队这样出色，因为中国经常被灾祸所袭击，每年都有上千人死于洪水、矿难和其他灾难。对于中国人来说，中国的军人无疑是困境里的救星。